夜想曲『花の国』

第二部『月の詩』

第六楽章5節

その連なりを彩る殆どの者は、ブランノワール戦争を見てきた。

その顛末を見た者、聞いた者、何れにしても、その幼く見える彼女が、誰なのかを知っている。

元魔王、メル。

何故か、白妙の領地で、街道の先の寂れた広場で、一人、立っている。

その穏やかな微笑みの後ろには、幾つものシートが敷かれ、大きなテーブルが一つ配されている。

テーブルの上にあるのは、数え切れないティーウェア。

故に、本当に彼女が元魔王メルなのか、全員が疑った。

「な、何をしている…。こんなところで…。」

戸惑いを隠せぬままに紡ぐ。

「白妙の騎士団の方々ですね。お待ちしておりました。」

穏やかに、ゆっくりと紡がれるメルの音色。

「みなさんと、お茶会がしたくて、ここまで来ました。」

その音色の、あまりの柔らかさに、ブランノワールを聞き知った者は、顔を見合わせる。

「………状況が、わかっているのか？これは…。」

これは、開戦のための進軍。

だが、名目は、花の国との対話。

成すべき手順を紡がなければ、反発を受けるのは白妙。

ブランノワールで白妙が崩れかけているからこそ、正当を貫き、離れかけた各地の貴族の意志を白妙へと戻さなければならない。

故に、容易く、戦闘の意志を彩ることはできずにいた。

「わかっております。だから、お茶会をして、たくさんお話ししたいのです。」

すでに、メルは、花の国の政権から退いている。

それは、白妙にも伝わっている。

それでも、元魔王が対話を求めて、白妙まで出向いてきた。

それが、何故、青空の下で、ピクニックの様相の中で、行おうとしているのかは、理解し難くとも。

「ところで、お茶は、柑橘系がお好きですか？ベリー系がお好きですか？トロピカルの方がいいですか？もちろん、ノンフレーバーもあります。お茶受けは蜜と木の実のクッキーを焼いてきました。私の今日の気分は、林檎の香りです。お湯はもう準備してあるので、すぐにお淹れしますよ。」

本当に、対話が目的なのか。

それを、疑わざるを得ない。

それは、目の前に立つのが、元魔王だから。

或いは、今から攻め込もうとしている花の国を司る者だから。

最早、その何れでもなくなった。

それは、彼女が、あまりにも楽しそうに、そして、嬉しそうに、お茶会の話を進めているから。

対話するというより、お茶会をしたいだけなのでは。

無垢だけが彩られたメルの笑顔に、誰もが、そう思った。

一人一人に、何が飲みたいかを聞いて周り、弾む足取りでテーブルへと向かう、無防備な後ろ姿を眺めながら、騎士たちは微笑みが溢れる。

本来ならば、進軍の最中に笑うなど許されない。

それでも、彼らが微笑みを彩ることができたのは、騎士団長リラデュテが、真っ先に微笑んでしまったから。

「な、何か手伝おうか？」

慌ただしく準備を進めるメルの姿を見て、リラデュテは思わず音色を零す。

「良いのですか？」

振り返るメルの笑顔が柔らかく弾け、騎士たちに綻びを彩る。

まるで、我が子を愛でる様に、彼らはメルの手伝いを始めた。

メルからは、全く魔力を感じない。

少しでも、魔力が漏れる様ならば、宣戦布告と見做すはずだった。

それさえも忘れてしまう穏やかな旋律の中でも、メルは、僅かな魔力も漏れぬ様に、その身へと押し込めている。

故に、この刹那に於いても、メルへの警戒を解けぬ者たちさえも、少しずつ、その温もりに身を委ねていった。

「ごめんなさい思っていたよりも、たくさん時間がかかってしまいました…。」

深く頭を下げるメル。

慌てる様に、それを止めるリラデュテ。

「こんなにたくさんの数を準備してくれたのだ、むしろ感謝している……、いや、感謝しています。」

リラデュテの音色に、彼の背後に立つ騎士達が敬礼を彩る。

「こちらこそ、手伝っていただき、ありがとうございます。」

メルの柔らかな微笑みが、穏やかな香りに揺れる。

「いえ…、ただ、これだけ多くの人の準備をすると言うことが、これほどまでに大変だとは知りませんでした…。」

動き辛いと脱ぎ捨てた鎧の山を見つめ、リラデュテは、囁いた。

「給仕の者たちへの感謝は、忘れてはなりませんな…。」

思い浮かぶのは、これまで気にも留めなかった施しの数々。

それを慮る様に、ここに集う者たちに優しい香りが、ふわりと纏う。

そこには、もう既に、戦いの意志など微塵も残っていなかった。

「何だ…、これは……。」

クッキーを頬張る騎士たちが、驚愕の音色を零す。

「お、美味しくなかったですか…？」

口いっぱいのクッキーを慌てて飲み込み、メルは不安気に囁いた。

「いえ、逆です。こんなに美味しいクッキーを食べたのは初めてだ。あの名声を轟かせるパティシエのアリッサムと同等…、それ以上か…。」

「お言葉ですが…。このサクホロ感と、まろやかな甘味は、むしろ焼き菓子の巨匠ガルデニアに近いかと…。」

「分かっておりませぬな、この素朴な中に溢れる深い味わいは、クッキーの魔術師と謳われたフェイジョアを彷彿とさせます。あのパティシエの引退は、私の人生の中でも、最も衝撃的な事件でしたよ…。しかも理由が、ステーキハウスを営むためという、全く理解し難いものであったが故…。やはり天才というのは、我々の常識の遥か上をいく…。」

熱く語り合う騎士団。

「お前たちは、本当に甘味が好きだな…。」

それを見つめながら、リラデュテはため息に奏でた。

至高のクッキーを頬張り、林檎の香るお茶を飲みながら。

「楽しそうで、嬉しいです。やっぱり、お茶会はみんなでするのが一番ですね。」

リラデュテを覗き込みながら、メルは微笑む。

「内密にしていただきたいのですが、私は、剣に生きてきたので、こういうことをしたことがなく…、憧れていたのです。」

「では、夢は叶いましたか？」

リラデュテの囁きを、メルが柔らかく包み込む。

「ええ、きっと、一生、忘れることはないでしょう。」

「よかったです。私も、とても嬉しいです。」

あちこちから揺れる優しい香りが、穏やかな今を詩った。

「これから、如何されるおつもりですか？」

みんなでティーウェアを片付け終え、リラデュテがメルへと紡ぐ。

「そうですね。この道具を花の砦に持ち帰って、それから、テラの様子を見に行きます。たくさんの魔獣が何だか不穏な動きをしているみたいで…。白妙の民の皆さんに何かあれば、大変です…。」

メルは、静かに奏でた。

「魔獣の話は、白妙にも入っています。それと、もう一つ…、歪な魔力を放つ魔獣が、別の地に居ることも…。」

「はい。そちらは、ロベリアちゃんが対応してくれています。そこで…、お願いがあるのですが…。」

メルは、伺う様に、リラデュテの顔を覗き込んだ。

「我々は、ロベリア神王に手を貸せば良いのだな？」

「…ロベリアちゃんは、魔族の王です。そして、白妙のみなさんは、人族の騎士団です。それでも、お願いできますか？」

「騎士団というものは、義を重んじる。今、受けたばかりの恩を、我々は忘れたりはしません。」

リラデュテは、小さく微笑む。

「それに、ロベリア神王も、テラ前王も、白妙の民のためにも動いてくれていることは、理解しているつもりです。」

「ありがとうございます。何より心強い仲間を得ました。」

メルは深く頭を下げた。

それを止め、さらに深く頭を下げる、リラデュテ。

「感謝すべきは、我々です。英気は十分に養えました。早速、動きましょう。」

硬く交わされた手のひらが、絆という大樹を成し、花が咲き誇る。

それはまるで、黄色のアルストロメリアの様に、眩く煌めいた。