夜想曲『花の国』

第二部『月の詩』

第四楽章1節

砂塵の舞う旅路に、連なる影。

その長い道程に、幾つもの吐息が乱れ始める。

「リュテ、後方の様子を見てきてくれ。」

隻腕の影が、優しく微笑む。

誰よりも走るのが好きな少年、リュテは、その音色に、煌めきを彩り頷いた。

「任せて、プロテアさん。」

その連なりの最後尾、アプフェルの元へと駆け出した。

「終ぞ、ステラちゃんとルナちゃんを見つけることはできなかった…。」

プロテアの瞼に彩るのは、砂塵と化した白妙の都。

そこに集う、月と星の家の仲間。

彼らが、どれ程に探しても、二人の痕跡さえ拾うことはなかった。

ただ、クリビアから二人へ贈られたドレスだけが無くなっており、それが、二人が生きていることを教えてくれた。

「きっと、どこかへと旅立ったのだろう。それが、我々の行き先と同じ空を見ていれば良いのだが…。」

ゆっくりと見上げた空には、陽光が煌めき、彼らを焼き付けていた。

影の連なりは、後方へ行くほど疎らになる。

引き摺る者、支え合う者、そして、座り込む者。

もう動けないと嘆く色彩に、アプフェルは寄り添っていた。

「リュテくん、少し休みたいと伝えてくれるかしら。」

息を切らすこともなく駆け抜けたリュテに、アプフェルは微笑みを贈る。

その音色を抱きしめたリュテは、再び、プロテアの元へと駆け出した。

崩れ落ちた白妙で得たもの。

貴族が捨てていった馬車と、逃げ遅れた馬。

それは、路地裏に生き続けた者たちにとっては、触れることさえ叶わぬものだった。

それが今や、多くの食べ物を運んでくれる。

彼らにとって、生き抜くための掛け替えのない色彩となった。

だが、そこにどれだけ詰め込もうとも、限りがある。

「馬を借りるぞ。」

プロテアは、アプフェルへと旋律を奏でる。

それは、ひとつの目的のため。

リュテを馬へと乗せ、プロテアも跨った。

「行ってくる。」

いつか見た小さき手が、いつのまにか大きくなっている。

リュテの彩る、その色彩に、プロテアを微笑み、前を見据える。

少し離れた地に彩られた森へと、蹄を奏でた。

「できれば、小動物でも捕えることができれば良いが…。」

手元にあるのは、弓と小剣。

矢には、限りがある。

この先、仲間を守るために、無駄には使えない。

「リュテ、弓を預ける。だが、無闇に放つな。それは、自らの、そして、大切なものの灯火が脅かされたときに使うものだ。」

プロテアは、リュテの父を知っていた。

彼と、共に戦ったことはない。

だが、同じ戦場に立っていた。

弓の名手、影無き閃光。

それが、リュテの父を知らしめる名だった。

「弦が、少し重いな…。」

リュテが、ゆっくりと引く。

柔らかく軋む音色が、空気へと張り詰める。

刹那の静寂。

矢を持たぬ弓が、色彩を奏でた。

「リュテ、よく似合っている。その重さは、お前が守るものの重さだ。決して慣れるな。」

プロテアは、リュテの頭を優しく撫で、微笑みを奏でた。

「うん。でも、弓には慣れないと…。」

リュテが扱ってきたのは、路地裏で見つけた玩具の弓。

それでも、彼が的を外したことはなかった。

「それなら、心配には及ばない。私が特訓してやろう。」

「ありがとう、プロテアさん。」

リュテの父の代わりには、なれない。

だが、彼に背中を見せることはできる。

プロテアは、優しく微笑み、狩りを始めた。

「リュテ、何をしている。」

袋いっぱいの木の実と、二羽の野うさぎを抱えて、プロテアは、リュテの元へと戻った。

「矢を作ってたんだ。ここの石は硬くて脆いから、割ると鋭くなるみたい。」

幾つかの破片の中に、研ぎ澄まされたかの如き輝きを放つ、平らの石が並べられている。

「よく、見つけたな。そう珍しい石ではないが、それを考えた事が、偉いぞ。」

「ありがとう。でも、偶然だよ。何か、矢になるものはないか、探してたんだ。後は、落ちている枝に、蔓で巻けば矢にできそう。」

完成されたそれを掲げ、煌めく笑顔を奏でた。

「上手いな。後は、羽があれば、上手く飛ばせる。この硬い葉は、使えそうか。」

それは、木の身に付いた葉。

プロテアは、それを一つ一つ切り取り、リュテへと渡した。

「ありがとう。作ってみる。」

「出来上がったら、それで、仮の練習をしてみるか。」

プロテアは、リュテの頭を撫でながら、微笑んだ。

その旋律に、リュテの瞳が輝き、微笑みを彩りながら、頷いた。

プロテアにとって小さな弓でも、リュテが奏でれば大きく見える。

弦に触れる風が、静寂に切り裂かれる。

リュテは、ただ一つを見ていた。

草木の中を、可憐に跳ねる野うさぎ。

それは、尊き灯火。

生き延びるということは、それを奪うということ。

それは、切先の震えへと連なる。

「よし、矢を下せ。」

プロテアは、静かに奏でた。

「的を変えよう。」

いつかは、乗り越えなくてはならない覚悟。

だが、それは、今ではない。

まだ、プロテアが共に立っている。

そして、その旅路は長く続く。

今日でなくても、明日でなくても、その時を待てば良い。

「リュテ、あの果実を繋ぐ色彩を断つんだ。」

リュテの頭を優しく撫でながら、プロテアは、遠く離れた木を見つめる。

「やってみる。」

プロテアの音色に、リュテは吐息を奏で、再び弦を引いた。

その切先に、震えはない。

静寂を裂く音は、小さな歪に舞う。

矢は、果実すら掠めることなく、それを彩る木へと咲いた。

「やっぱり、難しいね。」

振り向き、微笑みを奏でるリュテは、すこし寂しそうに音色を紡いだ。

「そうだな。だが、鍛錬を重ねれば、今できぬことも、いつかできるようになる。」

「頑張らないと…。父さんみたいに、上手くなりたい。」

「きっと、なれるさ。」

幹へ深く根を張る石は、その威力を奏でている。

何より、曲がった枝で彩られた矢で、ここへと紡いだことが、それを教えてくれる。

ただ、プロテアは、その事を胸へと仕舞った。

リュテが、高みへと手を伸ばせるように。

「随分と、遅かったわね。」

プロテア達が、月と星の家の元へと戻ったのは、空が茜を掴もうと奏でる頃だった。

「大所帯だ。寝床を探すのも大変でな…。」

プロテアは、空を見つめ、小さく奏でる。

「本当は、どうしたのとは、聞かないでおくわね。」

それを見つめるアプフェルは、微笑みながら詩う。

「隠すようなことでも、ないのだがな。」

その音色に、プロテアは微笑んだ。

もう少し進めば、小さな街がある。

明日には、辿り着くだろう。

だが、急げば、思いもよらぬ色彩に触れることもある。

プロテアは、岩肌に潜むように野営を奏で、そこに寝息が彩られるのを、静かに聞いていた。

「交代するわ。」

アプフェルが、瞼を擦りながら、プロテアの横に座った。

「今日は、いい。明日になれば、ゆっくり休める街に入ることができる。」

燻る焚き火の跡を見つめ、プロテアは囁いた。

「それに、お前には苦労ばかりかけている。休めるときに休んでくれ。」

ようやく瞳を重ねたプロテアに、アプフェルは微笑む。

「そう。なら、肩を借りるわね。」

その囁きと共に、プロテアの肩へと頭を委ねる。

「いや、横になって眠った方がいい。」

「ここが、一番、安心するのよ。」

「そうか…。」

「そうよ。じゃあ、おやすみなさい。」

「おやすみ、アプフェル。」

プロテアが見守る中で、寝息だけが静寂に揺れる。

月が柔らかく煌めき、星々と共に、彼らを見つめている。

遠くで咲き始めた旋律が、やがて月と星の家へと反響し、そこに溺れる事を知らぬ様に。