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ほどけて、結んで。

海からの帰り道。

西に傾いた陽が、街全体をやわらかい橙色に染めていた。

アスファルトも、電柱も、歩く人の影も、少しだけ長く伸びている。

潮の匂いが、まだ微かに残っていた。

二人は並んで歩いていた。

指先が、触れる。

そのまま、どちらからともなく手を繋ぐ。

アキラの顔は、まだ少しだけ赤い。

泣きはらした痕が、完全には消えていなかった。

「……なあ、アキラ」

ノブが、少しだけ横目で見る。

「なに」

アキラは前を向いたまま答える。

少しだけ、声が軽い。

ノブは一度だけ言葉を探して、

それから、何でもないことみたいに言った。

「今日さ」

一拍。

「久しぶりに、うちに泊まりにこねえか」

言いながら、ちら、とアキラの顔を窺う。

アキラは一瞬だけ動きを止めた。

「え……だって……」

視線が落ちる。

繋いだ手が、ほんの少しだけ強く握られる。

ノブは前を向いたまま、続ける。

「かーちゃんには、もう話した」

間。

少しだけ声を落として、

「……お前のことも」

沈黙。

足音だけが、規則正しく続く。

アキラは何も言わない。

ただ、少しだけ俯いたまま歩く。

「……そっか」

やがて、ぽつりと落ちた声。

努めて明るくしようとして、少しだけうまくいっていない。

一拍。

そのまま顔は上げずに、

「……行きたい」

小さく。

でも、はっきりと。

その声には、わずかに嬉しさが混じっていた。

それから、ゆっくりと顔を上げる。

隣のノブを見上げる目は、まっすぐで。

「でも……いいのか？」

純粋な確認だった。

ノブは少しだけ間を置いて、

わざとらしく困ったように眉を寄せる。

「実はさ」

「英語、わかんねえとこあんだよ」

少しだけ情けない声。

アキラが瞬きをする。

ノブは続ける。

「教えてくれねえか？」

今度は、ちゃんとアキラの方を見た。

その目は、逃げていない。

一瞬。

アキラの表情が、ほどける。

「おう」

短く返して、

「まかせろ。みっちり教えてやる」

ニコッと笑う。

さっきまでとは少し違う、力の抜けた笑顔。

ノブも、少しだけ笑う。

「おう。たのむ」

繋いだ手は、そのままだった。

夕日が、二人の影を長く伸ばしていく。

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「ただいまー」

ノブの声が、いつも通りの調子で玄関に響く。

「おじゃまします」

少しだけ遅れて、アキラが続く。

玄関の奥から、足音。

ノブの母が顔を出す。

ノブは出ていった時と同じ格好のまま。

その隣で、アキラは大きめのトートバッグを肩にかけている。

中身が多いのか、少しだけ膨らんでいた。

「あら、いらっしゃい。アキラちゃん」

にこりと笑う。

そのまま――ほんの一瞬だけ、視線がノブに向く。

ノブは気づかないふりをして、靴を脱ぐ。

「あんたたち、ごはんはもう食べたのかい？」

「いえ、まだです」

アキラが素直に答える。

「そうかい」

軽く頷いて、

「先にお風呂、入ってらっしゃい。もう湧いてるわよ」

「おう、サンキュ」

ノブが短く返す。

母はそのまま、もう一度アキラを見る。

今度は、少しだけ柔らかく。

「ご飯、作ってるから」

一拍。

「食べなさい」

ほんの少しだけ、間を置いてから、

「遠慮しなくていいからね」

アキラは一瞬だけ目を瞬かせて、

それから小さく笑った。

「……はい」

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エアコンの微かな駆動音と、網戸越しに聞こえる遠い虫の声。

並べて敷かれた二つの布団。

「……寝たか？」

ノブが天井を見上げたまま、低い声で呟く。

「……起きてる」

アキラの声は、すぐ隣から。

いつもより少しだけ高くて、震えている。

「英語、難しかったな」

「……お前が全然聞いてねーからだろ」

いつもの憎まれ口。

少し薄暗い天井を眺める二人。

――。

布団の中で、アキラの指先が迷子のように彷徨い――。

ノブの、熱い手の甲に、ほんの一瞬だけ触れた。

「……」

ノブが手を引こうとした瞬間。

アキラが、その指先を逃さず、力強く握りしめた。

「……ノブ」

「……なんだ？」

一拍。

アキラは意を決したように、ごそりと布団を抜け出す。

そしてノブの布団に、滑り込む。

「おい、お前……」

ドキリとして飛び起きようとするノブの胸に、アキラが額を押し当てた。

薄いパジャマ越しに伝わる、激しい鼓動。

アキラの身体は、驚くほど小さくて、そして熱かった。

「……怖いんだ。一人で寝るの、最近」

一拍。

「目、閉じるとさ……」

言いかけて、止まる。

シャツを掴む指が、少しだけ強くなる。

「……やなんだよ」

ノブは、腕を回すのをためらった。

けれど、腕の中で震えるアキラの肩を感じた瞬間、迷いは消えた。

そのまま、壊れ物を抱きしめるように、強く、強く引き寄せる。

「……俺が、いるだろ」

「……うん」

顔を上げるアキラ。

月明かりが、その大きな瞳を白く照らしている。

涙の跡が消えた後の、その瞳には、もう「作り物の笑顔」はない。

ただ、ノブだけを見つめるアキラがいる。

どちらからともなく、距離が詰まる。

触れる。

それだけで、十分だった。

そのまま、時が止まったように。

互いの指が絡み合う。

唇が、ゆっくりと離れる。

「…っ」

「……っは…」

呼吸を整え合う。

見つめ合う。

「……アキラ。好きだ。ずっと一緒にいよう」

アキラは一瞬視線を逸らし、

でもすぐに戻す。上目遣いに。

「……オレも、ノブが、……好き」

その言葉は、何よりも重く、優しく。

二人の夜に、静寂を運んできた。

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夏休み明けの登校日。

朝の光はまだ強く、校門の影がくっきりと地面に落ちている。

ざわつく生徒の波の中に、二つの小さな輪があった。

「よお、ノブヒロ、お前ら、なんか上手くいってるようだな」

谷口マサハルが、遠慮なく肩に腕を回す。

「うるせえ」

ノブは顔をしかめながらも、振り払わない。

その後ろで、水波チハルが「そうじゃ。愛とは受け入れるものじゃ」などと言いながら頷いている。

少し離れた位置で、山下チヒロが静かに微笑んでいた。

その少し前。

アキラの隣には、いつもの三人。

「でさ、マジでやばかったって」

松田アヤが大げさに身振りを交えて話す。

「またそれ言ってる」

横山ミカが笑う。

「でもちょっと気になるかも」

江藤ナオが小さく乗る。

その中心で、アキラも笑っている。

肩の力が抜けた、自然な笑顔だった。

離れているのに、互いに信頼しあっているような、そんな顔。

――その様子を、

木陰から、一人の少女が見ていた。

皆川ユズハ。

静かに、目を細める。

ほんの少しだけ息を吐いて、

歩き出す。

コツ、コツ、コツ。

ゆっくりと。

まっすぐに。

足音は小さいのに、不思議と空気が変わる。

自然と、八人の視線がそちらに向く。

会話が止まる。

ユズハは立ち止まる。

一度だけ、ノブに視線を向ける。

すぐに逸らして、

アキラを見る。

じっと。

何かを測るように。

その沈黙の中で、

アキラは逃げなかった。

わずかに、息を整える。

ユズハの口元が、ほんの少しだけ動く。

「……敵わないわね」

静かな声。

「なにがだ？」

ノブが眉をひそめる。

ユズハは答えない。

ただ、もう一度アキラを見る。

少しだけ目を細めて、

「いいえ」

一拍。

「少し……妬けるわね」

その言葉は、軽くもなく、重くもなく。

ただ、まっすぐだった。

「悔しいけれど」

ほんのわずかに、口元が緩む。

「認めるわ」

風が、校門を抜ける。

誰もすぐには言葉を返さなかった。

けれどその場の空気は、

もう、前とは違っていた。

――その中で。

アキラが、ゆっくりと口を開く。

「皆川……」

一度、言いかけて。

小さく息を整える。

「……いや、ユズハ」

呼び直す。

その声は、前より少しだけ自然で、

変に飾られていない。

「ありがとな」

短い一言。

でも、きちんと届く距離で。

ユズハは、ほんのわずかに視線を逸らした。

答えは返さない。

その代わりに、

くるりと背を向ける。

長い髪が、ふわりと揺れる。

「がんばりなさい」

振り返らないまま、そう言う。

靴音が、コツ、コツ、と校舎へと遠ざかっていく。

その背中は、

どこか舞台の上から降りていく女優みたいに、

きれいで、少しだけ遠かった。

誰も、呼び止めなかった。

ただ、

その背中が完全に見えなくなるまで、

アキラは静かに見送っていた。

一拍。

「……行くか」

ノブが、小さく言う。

アキラは少しだけ遅れて、

「……うん」

と答える。

どちらからともなく、

また、歩き出す。

さっきまでと同じ距離。

でも、

ほんの少しだけ、

近かった。

ひとまず。これで完結です。

拙い文章、読んでくれてありがとうございました。