なんかオレの体が正しく第二次性徴しないんだが？【連載版】

偽りのない、誰か

夏休みの午後。

強い日差しがアスファルトを白く焼いている。

遠くでセミの声が重なって、空気はどこか重たい。

ハンズの袋を両手で持ったノブ。

「……買いすぎだろ」

「ちょっと見てたら、ついね」

アキラは横で笑う。

首を少し傾けて、上目遣いに。

軽い声。

少しだけ、前を向いたまま。

「ほら、それ軽い方だから」

言いながら、ノブの腕の荷物を人差し指でツン、と突つく。

「いや普通に重いって」

「ごめんごめん」

アキラはすぐ謝る。

合わせるように両手を顔の前で軽く合わせる。

アヤは、店を出た後、その一連の動作を、少し後ろから見ていた。

一拍。

ノブは一旦荷物を置いて汗を拭う。

アキラは隣で、ハンカチを四つ折りのまま、そっと額に押し当てている。

「おまたせー」

アヤが努めて明るく声をかける。

紙袋をぶら下げて、二人の間に割って入った。

間近で見るアキラの、少し照れたような顔。

（なんか……可愛いぞ？）

アヤは、無意識に自分の髪を弄ぶアキラの手元を凝視してしまう。

「ねえ」

アヤの声が、少し上ずる。

「なんかさ、ちょっと変じゃない？」

「いや、俺は普通だぞ」

ノブが即答する。

「ふつうでしょ」

アキラも笑う。

その笑顔が、あまりに完璧で、どこか作り物のような……。

セミの声が、急に遠のいた気がした。

（待って。この感じ）

（前にも、あった）

「いや、別にいいんだけどさ」

歩き出しながら、アヤは自分の声を落ち着けるのに必死だった。

「前にもさ、こんな感じあった気がして」

「どの時だ？」

ノブが少しだけ食いつく。

アヤは一瞬だけ、足を止める。

振り返ったアキラの、スカートの裾を直す仕草。

ほんの一瞬。

「んー……忘れた」

すぐに歩き出す。

スマホをいじるふり。

画面は、暗いまま。

アヤはそこに映る自分の顔が、ニヤけているのが分かった。

（……いや）

（気のせいかな）

-----------------------------

ノブの部屋。

机の上に広げられた参考書。

エアコンの風が、ゆるく紙を揺らしている。

「ここ、違うよ」

アキラがノートを指でなぞる。

「この式、さっき言ったよね。展開する前に――」

言葉は丁寧で、落ち着いている。

「……ああ」

ノブは短く返す。

ペンを走らせる。

少しだけ、強い。

「だからここで――」

「わかってるって」

被せるように言う。

一瞬、沈黙。

アキラの手が止まる。

「……ごめん」

すぐに引く。

その言い方が、やけに素直で。

ノブは顔を上げる。

「……なんだよ、それ」

「え？」

「いや、なんか」

言葉を探す。

うまく出てこない。

視線を逸らして、頭を掻く。

「前さ」

一拍。

「そんな感じじゃなかっただろ」

「……ちゃんとやってるだけだろ」

間。

ノブは眉をひそめる。

「そういうのじゃなくてさ」

言葉が詰まる。

何が違うのか、うまく言えない。

でも確かに、違う。

目の前にいるのに、

少しだけ遠い。

「……なんか、距離あるっつーか」

ぽつりと落ちる。

アキラの指が、ノートの上で止まる。

視線は落ちたまま。

「……そんなことないよ」

少しだけ、間を置いて。

「ほら、次やろ」

ページをめくる音。

やけに軽い。

ノブはそれを見ながら、

何も言わなかった。

ノブはそれを見て、

ペンを持ち直す。

ページには、さっきの式の続き。

書きかけのまま、止まっていた。

--------------------------------

「じゃ、また明日」

手を振り、ニコリと笑うアキラ。

エクボが浮く。

「おう」

いつも通りのやり取り。

アキラは軽く手を振って、玄関前の階段を降りていく。

その背中を、ノブはしばらく見ていた。

――カチャン。

ドアを閉める。

静かになる。

一拍。

ノブはそのまま玄関に立ったまま、動かない。

さっきまで、確かにそこにいた気配が、

ゆっくりと薄れていく。

「……なんだよ」

ぽつりと零れる。

靴を脱ぐ。

揃えないまま、廊下を進む。

自分の部屋。

ドアを開ける。

机の上には、開きっぱなしのノート。

さっきまで二人でやっていた痕跡。

椅子を引く。

座る。

ペンを手に取る。

――進まない。

ノートの上の文字を目で追う。

でも頭に入ってこない。

「……違うんだよな」

何が、とは言えない。

夏祭りのユズハの言葉が、ふと浮かぶ。

『アキラくん、頑張ってるみたいね』

首を振る。

「……頑張ってる、か」

理由は出てこないのに、胸の奥だけがざわつく。

---------------------------

翌日。

「……あー、糖分切れた」

アキラのその一言で、二人は煮詰まった参考書を放り出し、近所のコンビニへと向かった。

冷房の効いた店内の、白すぎるほどの蛍光灯の下。

アキラは迷うことなく、新作の甘いラテと、小さな焼き菓子をカゴに入れた。

自動ドアが左右に開く。

――ウィーン、という乾いた機械音。

店内の冷気と、外に溜まった熱帯夜のような熱気がまとわりつく。

「お待たせ」

アキラが、まぶしそうに目を細めて一歩踏み出す。

逆光。

夏の強い陽射しがアキラの背中から差し込み、その輪郭を白く、ぼやけさせた。

緩くなった制服のシャツが風に孕み、一瞬、その身体が驚くほど薄く、透けて見える。

ビニール袋を提げた指先。

以前なら無造作に掴んでいたはずの袋を、今はどこか、丁寧な所作で持っている。

アスファルトの照り返し。

アキラが首筋に張り付いた髪を、指先でさらりと払う。

ノブは、それを知っているはずなのに。

――知らない動きに見えた。

ノブの足が、止まる。

「なあ」

ノブが足を止める。

「お前、最近ちょっと変じゃないか？」

「……は？」

アキラは普通に振り返る。

その顔は、いつも通りだ。

「なにそれ」

「いや……」

ノブは言葉を探す。

探して――見つからない。

さっきの一瞬が、頭から離れない。

（さっき、確かに）

（……違った）

でも今目の前にいるのは、同じ顔で、同じ声で、同じ温度で笑っている。

なのに。

アヤの言葉が浮かぶ。

『前にもさ、こんな感じあった気がして』

ハッとアキラを見る。

「……お前」

喉がひっかかる。

「……誰だよ、お前」

言い切った瞬間、自分で一番動揺する。

アキラは一瞬だけ止まる。

そしてすぐに、困ったように笑う。

「ほんとに何言ってんの――」

遮る。無意識に。

「その、しゃべり方も、距離も、謝り方も」

「前はそんな気ぃ使うやつじゃなかっただろ」

沈黙。

アキラは一瞬だけ視線を落とす。

そして――

「……じゃあ」

ぽつりと。

「どうすればいいんだ？」

ノブが詰まる。

一瞬、昔のアキラが見えた気がした。

「どうすれば“前みたい”になれる？」

アキラの声は、責めてない。

ただ確認してるだけ。

アキラは小さく息を吐いてから言う。

「オレさ」

アキラは一瞬、言葉を探すように目を伏せる。

「ノブが困らないようにしてるだけなんだけど」

そのあと、小さく付け足すように。

「……それって、変？」

一拍。

風が抜ける。

その沈黙の中で――

アキラの表情が、ほんの一瞬だけほどける。

「……いや」

小さく、笑いかけて。

「今の言い方、なんか変だな」

その“戻り方”が自然すぎて、逆にノブは息を止める。

（今の）

（いつものアキラだ）

「オレ、最近ちょっとさ」

一拍。

アキラは視線を少し落とす。

「ちゃんとやろうとしてて……」

言いかけて、そこで一度止まる。

言葉を選び直すみたいに、息を吸う。

「……でも、それでノブを困らせてるなら」

少しだけ間が空く。

「わりい」

「……いや」

「でも、最近のオレ、そんなに嫌か？」

「……嫌ってわけじゃねえけど」

ノブは即答したあとで、言葉に詰まる。

（違う）

（そうじゃねえ）

嫌とかじゃない。

ただ――

（俺だけ、ずっと置いてかれてたのかよ）

「……なんか、分かんねえ」

-------------------

ノブの家。

キッチン。

――カチャ、カチャリ。

規則正しく、けれどどこか事務的な音が静かなキッチンに響く。

ノブの母が洗い物をしながら、何気なく言う。

「最近―」

水道の音がやけに大きく感じられる。

「……あの子、よく来るわね」

ノブはスマホをいじるふりをしながら、

「まあな」

と返す。

――キュッ、キュッ。

スポンジが皿をこする音が続く。

「いい子よね、あの子」

母は一度もこちらを見ない。

「……だろ」

一瞬、皿洗いの音が途切れる。

静寂。

「でも……」

再び水が流れる。

「それでいいの？」

ノブは眉をひそめる。

「何が」

スポンジの音が少しだけ強くなる。

「……あの子のこと」

一拍。

「ちゃんと分かってるの？」

母は振り向かないまま、淡々と落とす。

「だって、男の子よ？」