なんかオレの体が正しく第二次性徴しないんだが？【連載版】

溶けきらない何か

市民プール。

エントランス。

自動ドアが開いた瞬間、重く湿った熱気がアキラの肌にまとわりついた。

独特の塩素の匂いが鼻腔を突き、高架下の反響音のような子供たちの歓声が、高い天井にぶつかっては降り注いでくる。

「……なんでオレ、ここにいんだ？」

アキラは更衣室の入り口で、金縛りにあったように足を止めていた。

「来るって言ったじゃん」

背後から、湿り気を帯びた空気よりも軽いアヤの声が降ってくる。

「言ってねえだろ！！」

「言ったことにしといた」

「意味わかんねえ！！」

隣でミカとナオが、顔を見合わせてはクスクスと喉を鳴らす。

「ほらほら、早く更衣室行こ」

「遅れるよー」

「お前らグルだろ！！」

アヤの手から放り投げられた袋が、アキラの腕に重みを持って収まった。

「はいこれ」

「なんだよこれ」

「水着」

「聞いてねえぞ」

「今言った」

「今じゃねえよ！！」

袋の中を覗き込む。

紺色のタンキニ。

短パンに、肌の露出を抑えたスポーティな上着。

アキラの思考が、白く濁ったプールの蒸気の中に溶けていく。

「……あれ買ってたのか」

アヤは悪びれもせずに目を向ける。

「うん。似合ってたし」

「はあ？」

「この前の試着、普通に良かったじゃん」

さらっと言う。

「いや、それとこれとは——」

言いかけて、アキラが止まる。

アヤは気にした様子もなく、袋を指でつつく。

「ていうかさ」

「ノブっちも普通に見てたじゃん」

「……は？」

脳裏に浮かぶ。

デパートの水着売り場。

試着室のカーテンから覗いた、固まったノブの顔。

「それで別に何も問題なかったし」

「……いや、それは」

言葉が詰まる。

アヤは軽く肩をすくめ、更衣室の入り口を指差した。

「ま、深く考えなくていいって。そういうの」

---

更衣室。

（……なんでオレがこんなの）

ロッカーの金属質な音が響く中、アキラは手の中の布地を見つめる。

（でも普通の水着よりはマシか？）

（いやいいのか？それで）

「アキラちゃーん、はやくー」

「和泉くんまだー？」

「うるせえ！！」

数分後。

「……着たぞ」

カーテン代わりの仕切りが、シャッという音を立てて開く。

一瞬、湿った更衣室の空気が氷結したように止まった。

ミカ「おお……」

ナオ「おお……」

アヤ「うん」

「その“うん”やめろ」

アキラは顔をしかめる。

逃げるように出口に向かう。

でも服を直す手が落ち着かない。

---

プールサイド。

「……アキラ」

背後からかけられた声に、アキラの肩が跳ねた。

振り返ると、そこには硬い表情のノブが立っていた。

アキラは固まる。

「ノブ！？なんでいる！！」

ノブの目も驚きに揺れている。

アヤが口角を上げ、その視線の交錯を愉しむように割り込んだ。

「ちょうどいいじゃん」

「は？」

「ノブっち、感想どう？」

「やめろ！！」

ノブの視線が、アキラに吸い寄せられるように固定された。

水滴が跳ねる青い景色の中で、アキラの白い肌と、紺色の水着がやけに鮮明に映る。

ノブは一瞬、息を呑むような仕草を見せ、

それから逃げるように視線を逸らした。

「……普通にいいぞ」

「……は？」

アキラは硬直した。

心臓の音が、プールの反響音をかき消すほどにうるさい。

「じゃあ軽く泳ごっか」

「おい、待てオレ泳げねえんだけど」

「知らない」

アヤ即答。

「鬼かお前」

そこへ―

大きな手が差し出された。

「アキラ。手貸せ」

見上げると、ノブがいた。

顔は不自然に真面目だが、その耳たぶは茹でたように真っ赤に染まっている。

（……ノブも逃げてねえんだな）

「おう……ありがと」

アキラはその手を、少しだけ強く握った。

---

売店前。

「……ふう」

バスタオルを巻き、アキラはベンチに腰を下ろした。

ノブが、売店で買ってきた飲み物を差し出してくる。

「ほら、アキラ」

「……おう、ありがとな」

容器の中には、透き通ったサイダーと、不規則な形をした氷。

ストローでかき混ぜると、シャリ、と音を立てる。

尖っていた氷の角が陽射しに照らされ、徐々に小さく丸くなっていく。

アキラは一口、その冷たい液体を喉に流し込んだ。

少しずつ何かが溶けていくような気がした。

「疲れたか？」

「別に」

「そうか」

ノブも隣で自分のコップを傾けている。

沈黙。

でもその沈黙が、なぜか妙に心地よかった。

水の音、遠くの監視員の笛の音。

プールの水面で乱反射した光が、天井をゆらゆらとなぞっている。

アキラはコップの中をもう一度見る。

「なあ」

「ん？」

「オレさ―」

一拍。

「変じゃないか？」

視線を足元に落とす。

「変じゃねえよ」

迷いのない、低い声。

一拍。

「……むしろ、すげえ可愛いぞ」

消えそうなほどの小声。

だが、それはアキラの鼓膜に届いた。

アキラが反射的に顔を上げる。

ノブもさっと顔を背ける。

その耳は、隠しようもなく赤かった。

「は？」

「……いまなんていった？」

「いや別に」

「……別にってなんだよ」

「別になんも言ってねえし」

ノブは無表情を装いながら視線を泳がせている。

けれど優しい声で。

「お前さ……」

少しだけ、困ったように、ノブが笑う。

「考えすぎ」

遠くから、アヤの視線が突き刺さる。

「ほらね」

「なにがだよ！！」

アヤがバスタオルを揺らしながら近づいてくる。

「ねえアキラちゃん」

「なんだよ……」

「あんたそのカッコ、どっからどう見ても女じゃん」

「は？」

「だからさ」

軽く笑うアヤ。

「そんな難しく考えなくていいって」

その言葉に、アキラは反論しようとして、止まった。

一拍。

（……違うだろ）

そう思う。

思うのに——

胸の奥に溜まっていた塊が溶けていくような、妙な軽さを感じていた。

（……なんで、ちょっと楽なんだよ）

「ま、気楽にしな」

アヤはそれだけ言って、背を向ける。

「じゃ、私は売店行ってくる」

ノブは何も言わない。

アキラは必死にアヤの言葉を反芻する。

（……は？）

（今の、何だよ）

（褒めてんのか？違うだろ？）

（でも、なんか）

（水の中より軽い）

ノブが、アキラの髪についた水滴を指で弾いた。

「お前さ」

「ん？」

「普通に似合ってるよ」

「……っ」

「だからそれやめろ！！」

そこに遠くからアヤ達三人の声。

「青春だねー」

「だよねー」

「いいよねー」

「うるせえ！！」

アキラの叫びは笛の音にかき消された。

夕方。

帰り道の空気は、少しだけ涼しさを孕んでいた。

アキラの髪はまだ湿っていて、歩くたびに微かな重みを感じる。

「なあノブ」

「ん？」

「今日さ」

「うん」

少し間。

「……別に悪くなかったな」

ノブが隣で短く笑った。

「だろ」

それだけ。

アキラは真っ直ぐに伸びる影を見つめる。

（……女とか男とかじゃねえのか？）

（いや、でも違う気もする）

（でも今は……）

「まあいっか」

ぽつりと溢れた独り言。

「なにがだよ」

「知らねえ」

夕日の道。

その歩調は、昨日までよりも、ほんの少し軽かった。