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熱い背中

季節は初夏。誰が言うことも無く、自然に夏服に切り替わる。

アキラは女子制服に切り替わってから初めての夏服だ。

教室の窓は全開で、校庭の砂の匂いを孕んだ生ぬるい風がカーテンを膨らませている。

今日から衣替え。

昨日までアキラを包んでいた厚手のカーディガンは消え、糊のきいた白い半袖ブラウスが、その身を包んでいた。

「……なんかさ、これ。腕とか、脇とか、落ち着かねーんだけど」

アキラは所在なげに自分の二の腕をさすった。

長袖で隠されていた、もともと色白＋白くスラリとしたラインを宿した腕が、初夏の光にさらされている。

「……」

ノブは、さっきから言葉を失っていた。

隣に座るアキラから、いつもより「肌」の存在を近くに感じる。

ブラウスの袖口から覗く、細い手首。

扇風機の風に吹かれて揺れる、うなじの産毛。

去年までは同じ男子の夏服同士、何も気にならなかったはずなのに。

「おい、ノブ？さっきから何黙ってんだよ。……ってお前、何赤くなってんだ？」

アキラが覗き込んでくる。

無防備に。

距離が近い。

白い襟元から、わずかにのぞく鎖骨のくぼみに、ノブの視線が吸い寄せられる。

「……っ、別に。赤くなってねえよ」

ノブは慌てて視線を逸らし、首元を緩めた。

自分の体温が、教室の温度よりも数度高い気がする。

「うそつけ。耳まで真っ赤だぞ？お前、熱でもあんのか？」

そう言って、アキラが自分の額をノブの額に寄せようと身を乗り出した。

布一枚隔てただけの、女子の制服を着た幼馴染。

「……あ、アキラ、近い。……離れろ」

「はぁ？心配してやってんだろ」

アキラは心底不思議そうに眉を寄せ、無自覚にその「露出した腕」でノブの肩を小突いた。

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カシャシャシャシャシャシャッ。

廊下の隅で、大森チサのカメラが火を噴く。

「～～～～っ！！はぁん……アキラくん……！その無自覚な肌、襟元から見える鎖骨(サンクチュアリ)。本能という暴力が、理性という檻をこじ開ける！！」

「チサ。あとでその写真送りなさい。命令よ」

「もちろんです！アヤさん！」

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ある日の放課後の教室。

西日が斜めに差し込み、舞い上がる埃を、金色の粒子みたいに浮かび上がらせていた。

静かなはずの空間が、やけに騒がしい。

アキラは、机に突っ伏していた。

今日は――最悪だ。

こめかみの奥で、ドク、ドク、と脈打つ音。

それがそのまま頭蓋の内側に反響して、逃げ場がない。

窓の外。

誰かの笑い声。

ボールを打つ乾いた音。

全部が、近い。

耳元で鳴っているみたいに、うるさい。

（……なんだよ、これ）

カーテンが揺れる。

風が、肌を撫でる。

それだけで、肩がびくりと跳ねた。

自分の体なのに、他人のものみたいに落ち着かない。

体温が高いのか、低いのかも分からない。

呼吸が浅い。

うまく吸えない。

「……大丈夫か？アキラ」

すぐ隣から、ノブの声。

いつもなら、安心するはずの低い声。

なのに今は――

やけに、遠い。

「山下から聞いたけど、お前最近、走りすぎなんじゃねーか？」

その名前に、胸の奥がチリッと焼ける。

（……チヒロちゃん、か）

ほんの一瞬。

ほんの一瞬なのに、妙に引っかかる。

「……別に」

短く返す。

声が、自分のものじゃないみたいに乾いていた。

「いや、心配してんだよ。顔色、悪いぞ」

優しい声。

優しい、はずなのに。

（……なんで）

その優しさが、やけにうるさい。

額に、汗が滲む。

呼吸の浅さが、余計に意識にのぼる。

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西日が、教室の床に長く伸びている。

その光の中に、アキラの腕があった。

白い。

ただ白いだけじゃない。

光を弾くみたいに、柔らかく浮かび上がっている。

（……こんなだったかよ）

去年まで、同じ教室で、同じ距離にいたはずなのに。

見えていなかったものが、

今ははっきりと目に入る。

呼吸のたびに、わずかに上下する肩。

汗で貼りついた髪。

浅く、苦しそうな息。

（やべえだろ）

具合が悪いのは、分かる。

それなのに――

違うところに、目がいく。

（……なんで今、それ見てんだよ俺）

ノブは、わずかに歯を食いしばる。

手を伸ばす。

いつもみたいに。

何も考えずに、軽く叩けばいい。

「おい、大丈夫か」って。

それだけでよかったはずなのに。

止まる。

あと少し。

触れられる距離。

その数センチが――

やけに重い。

（触ったら）

一瞬、頭をよぎる。

（これ、前と同じじゃいられねえだろ）

ただの「ダチ」みたいに叩くことも、

今までみたいに雑に扱うことも、

全部、できなくなる気がした。

（……なんだよ、それ）

そんなの、今さらだろ。

そう思うのに、体が動かない。

視線が、どうしても逸らせない。

その腕に。

その肌に。

その距離に。

（……触れろよ）

自分に言い聞かせる。

（こいつはアキラだろ）

でも――

その瞬間。

「触んなよ……」

弾かれるみたいな声。

ノブの手が、止まる。

完全に。

空中で。

動かない。

（……ああ）

一瞬だけ、思ってしまう。

（触りたく、なかったのか）

すぐに、打ち消す。

（違う）

（そんなわけ、ねえだろ）

でも――

さっき、止まった手。

触れなかった距離。

それが、頭から離れない。

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「触んなよ……」

言っていた。

ほとんど反射だった。

顔も上げないまま、身体をよじる。

払いのけるみたいに。

空気が、止まる。

西日が、やけに濃くなる。

（……っ、違う）

遅れて、理解する。

違う。

そんなこと、言いたかったわけじゃない。

「……わりぃ」

言葉が、落ちる。

でも、軽い。

全然、足りない。

「……すまん。でも、無理すんなよ」

ノブの手が、引く。

今度は、迷わない。

完全に、距離を取る。

それ以上、触れてこない。

それが――

やけに、はっきり分かる。

（……なんでだよ）

さっきまであったはずの距離が、消えている。

近かったはずなのに。

今はもう、戻らない位置にあるみたいに。

胸の奥が、ざわつく。

呼吸が、さらに浅くなる。

「……っ」

何か言わなきゃいけない。

分かってる。

でも――

言葉が、浮かばない。

喉の奥で、全部止まる。

ここで何か言ったら、

決定的に何かが変わる気がした。

「……ごめん」

やっと出たのは、それだけ。

小さく。

かすれるみたいに。

「……いや」

ノブの声が、揺れる。

ほんの少しだけ。

でも、確かに。

その揺れが――

今度は、はっきりと届いてしまった。

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ノブは別クラスの友人、谷口マサハルを尋ねた。

そいつは最近、旅先で変な女と知り合ったと思ったら、

その女が「マサを追う」とか言い出して、本当に転校してきたという、意味のわからない経歴の持ち主だ。

「なに？お前の彼女の様子が変だと？」

マサハルは腕を組み、やたらと偉そうにうなずいた。

「そんなのはな――どーんと構えて、ここぞって時に抱きしめてやりゃいいのよ」

「……そういうものなのか？」

「そういうものだ」

間髪入れず、断言。

そのとき。

「マサ！」

背後から、勢いよく飛びつく影。

「何じゃこの男！見知らぬ顔じゃ！敵か！？ガルルルル……！」

マサハルの腕に絡みつき、ノブに向かって露骨に威嚇する少女。

「まてチハル。敵じゃない。コイツはオレの昔からの友人、ノブヒロだ」

「なに？マサが世話になっておるとな？」

ぴたりと威嚇を止める。

「そうであったか！」

ぱっと表情が変わる。

「妾はチハル。海の民、カイリュウ族の巫女、水波チハルじゃ！よろしく頼むぞ！」

「マサハル……何言ってるんだ、この女？」

「知らん」

即答。

「そういう設定だろ」

「そうか……」

「そうだ」

「そういうものだ」

マサハルは、何の迷いもなく言い切った。

その顔は、やけに真剣で――

否定する気を、根こそぎ削いでくる。

「……お前、よくそれで平気だな」

「慣れだな」

マサハルは腕を組んだまま難しそうな顔で言う。

チハルが満足そうにうなずく。

「愛とは受け入れることじゃ」

「お前が言うな」

「マサ、口元に食べかすが付いておるぞ！妾が取ってしんぜよう」

ぺろり。

「おいこら！チハル！人前だぞ！」

「だからなんだと申すのじゃ？」

チハルはきょとんと首を傾げる。

ノブは、そのやり取りを見たまま――

言葉が出なかった。

（……なんで、あんな簡単に）

舌先で触れる、その距離。

躊躇いも、遠慮もない。

（……オレは）

一瞬、脳裏に浮かぶ。

白い腕。

あと数センチの距離。

触れなかった、自分の手。

「……」

指先に、感触が残っている気がする。

触れてもいないのに。

「……無理だろ」

小さく、吐き出す。

何に対してか、自分でも分からないまま。

風が吹く。

さっきの教室と同じ、

生ぬるい風だった。

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教室。

アキラは相変わらず辛そうだ。

「うううううう」

ノブはそんなアキラを見ながらどうしたものかと悩む。

そしてさっきの友人の言葉を思い出す。

『そんなのはな――どーんと構えて、ここぞって時に抱きしめてやりゃいいのよ』

――ぺろり。

（……いや、意味分かんねえだろ）

思わず眉をしかめる。

けど。

完全には、消えない。

（抱きしめる、って）

視線が落ちる。

机に伏せたアキラ。

半袖の腕。

呼吸に合わせて、わずかに上下する肩。

（今か？）

一瞬、本気で思う。

ここで手を伸ばして、

そのまま引き寄せれば――

（……できるかよ）

喉の奥で、息が詰まる。

できるわけねえだろ、そんなの。

でも。

（じゃあ、何もしねえのかよ）

ぐっと、奥歯を噛む。

逃げるのも、違う。

だったら――

「おいアキラ」

声をかける。

「今日、俺が送ってやるから」

一番、できる形で。

一番、逃げてない距離で。

「……ううう。ありがと、ノブ」

かすれた声。

「おう。気にすんな」

そう言いながら、

ノブは一瞬だけ、

その肩に手を伸ばしかけて――

結局、ポケットに突っ込んだ。

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「ほら、乗れ」

「……は？」

「いいから。歩けねえだろ」

しゃがむノブ。

少しの間。

「……重いぞ」

「お前くらい大したことねえよ」

小さく舌打ちして――

だよな。お前柔道部だしな、と。

アキラが、背中に体重を預ける。

その瞬間。

「……っ」

ノブの息が、わずかに止まった。

軽い。

想像してたより、ずっと。

でも――

（近い）

背中に当たる柔らかさ。

首筋にかかる、熱い息。

腕が、自然に首に回る。

逃げ場がない。

（……これ、やべえだろ）

「……ノブ」

「なんだよ」

「……ありがと」

かすれた声が、すぐ耳元で落ちる。

それだけで――

（……無理だろ、これ）

視線を逸らすこともできないまま、

俺はただ、前を見るしかなかった。

「おう…」

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「ほら、乗れ」

しゃがみこんだノブの広い背中。

コイツ何言ってる？

（……顔が熱い）

今ここで身を委ねると、何かが振り切れそうだ。

言葉を探す。

「……重いぞ」

絞り出せたのは拒絶か、承諾の前の断りか？

自分でもわからない。

「お前くらい大したことねえよ」

（そうだよな。お前柔道部だし）

足がふらつく。視界がぐらぐらと揺れる。

心の何処かで、だめだ、と言っているのに。

体は――

その背中に、倒れ込んでいた。

一瞬。

ほんの一瞬だけ、

ノブの体が、固まる。

「……っ」

それでも、逃げなかった。

ぐっと力を込めて、俺の身体を引き上げる。

視界が揺れる。

密着した胸から、ノブの心臓の音がドクドクと伝わってくる。

（……速い）

（ノブも、これ――平気じゃねえのかよ）

ノブの首筋に回した自分の腕が、頼りなく見える。

必死に鍛えてきたはずなのに。

逞しい首に絡みついたそれは、どこからどう見ても、女の腕だった。

（……嫌だ）

自分が、何かに書き換えられていくのが分かる。

それなのに、耳元から伝わるノブの荒い呼吸が、頼もしく感じる。

「……ノブ」

「なんだよ」

答えるその声が、わずかに震えているのが分かった。

「……ありがと」

謝りたかったのは、感謝じゃない。

こんな体になってしまったこと。

ノブを、こんな風に戸惑わせてしまっていること。

でも、言葉にすれば、本当に何かが壊れてしまう気がして。

逃げるみたいに、オレはただ――

ノブの背中に、熱を持った顔を押し付けることしかできなかった。