なんかオレの体が正しく第二次性徴しないんだが？【連載版】

焦げ付く心と浮かばない献立

ノブは今日も購買部に並んでいた。

いつものパンを手に取る。

隣で、アキラは何も買わない。

手には母ユキの弁当。

そのとき――

コツ、コツ、コツ。

靴音が近づく。

止まる。

「ノブくん」

ノブが振り向く。

長い髪、見下ろすような視線。

「……ん？」

一瞬だけ首をひねる。

すぐに思い出したように、

「ああ……皆川か」

「どうした？」

視線が、自然と下に落ちる。

彼女の手元。

小さな布の包み。

すぐに逸らす。

「今日、私……」

……ほんの少しだけ、視線が揺れる。

「お弁当作ってきました」

「は？」

間の抜けた声。

「ノブくんに、食べてほしくて。だから作ってきたの」

口元が、

わずかに笑う。

断る理由が、思い浮かばない。

「……あー、まあ……いいけど」

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教室。

包みを開く。

整った色合い。

「……うまそう」

一口。

「うまっ！」

思わず声が出る。

「マジで？」

横から覗き込んでいたアキラが、箸を伸ばす。

「ちょ、勝手に――」

「……ん」

「うまっ」

短く言う。

ユズハが、ゆっくりと微笑む。

「よかった」

ノブはもう一口食べる。

「これ、普通にすげえな」

「ありがとうございます」

少しだけ視線を落として、

でもすぐに顔を上げる。

「ノブくん」

「ん？」

「……昔みたいに、“ユズハ”って呼んでくれませんか？」

空気が、ほんの少しだけ止まる。

「あの頃みたいに」

ノブは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……お、おう」

ぎこちなく頷く。

その横で――

アキラは何も言わない。

ただ、もう一度だけ弁当を見た。

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教室。

遠くを見つめるアキラ。

「ノブのヤツ……」

「やっぱ、髪長いほうが好きなのかな…」

前髪をいじる。

溜息。

ふと、さっきの光景がよぎる。

――「うまっ！」

嬉しそうに笑うノブ。

それを見て、少し照れていたユズハ。

「……」

胸の奥が、チクっとする。

「オレ、ノブとの信頼関係でしか成り立ってねえ」

ぽつり。

視線が、自分の手に落ちる。

（オレ、あいつに何かしてやれてるか…？）

思い出す。

ノブが五十嵐と話をして凹んでいた日。

なぜか自分からノブにキスしてしまった事。

「～～～っ！！！」

机に突っ伏す。足バタバタ。

だめだ。

このままじゃ。

「はっ！料理教室、とか……通えばいいのか？」

ガバッと起き上がる。

でも――

「……いや」

少しだけ、手が止まる。

「それって、対抗してるだけじゃねえのか…？」

言ってから、自分でぐらつく。

また机に突っ伏す。

（……じゃあ、どうすりゃいいんだよ）

アヤがしれっと見ていて、ついに吹き出してしまう。

「ぷっははは」

「アキラちゃん。アンタさっきからなにやってんの？」

「んなっ……！！見てるなら早く言えよ！！！」

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「あ～皆川さんねぇ。あの子女子力高いもんね～」

「女子力……」

「あの髪とか長いのにツヤツヤだしね～」

「ツヤツヤ……」

「料理もめっちゃうまいしね～」

「っ……！！」

ぐさぐさ刺さるアキラ。

アヤ、ちょっとだけニヤッとして――

「でもさ」

「ん？」

「別に“勝とうとしてる顔”じゃないよね、今のアンタ」

「……え？」

一瞬、止まる。

「なんか、“置いてかれそうで焦ってる顔”」

ズバッ。

「――っ」

言葉に詰まるアキラ。

でもアヤはすぐいつもの調子に戻る。

「ま、料理か～習いに行けばいいじゃん。あんた器用だし」

ポチポチとスマホをいじりはじめる。

「お、あった！駅前にあるビルでやってるみたいよ。行ってみたら？」

「ほんとか？！」

さっきの言葉、少し引っかかりながらも食いつくアキラ。

「よし、そうと決まったらまずはエプロン買いに行くわよ！」

「いや、それは別にお母さんの借りればいいだろ？」

「だめよ！女の子ならマイエプロンくらい持ってないと！」

「はあああ？！」

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「初めてとは思えませんね、上手ですよ」

アキラは駅前の料理教室に通っていた。

先生の言葉に、周りの女子も「すごい」と声を上げる。

「ほんとだ、きれいに切れてる」

「センスあるね」

「……そっか」

アキラは、小さく頷いた。

確かにできている。

手も、迷わない。

（……これでいい）

そう思ったはずなのに。

気づけば、ここにいる。

包丁を握って、

エプロンなんかつけて。

（オレ、何やってんだろ）

答えは、分かってる。

――「うまっ！」

あの顔だ。

「……っ」

嬉しそうに笑っていた顔。

あの時、ノブが見ていたのは――

（料理、か？）

それとも。

（作った“誰か”か……？）

手が、少しだけ止まる。

ぽつりと、独り言みたいに呟く。

「オレ、どっちで見られてんだろうな……」

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自宅。

鏡の前。

前髪をつまんで、持ち上げる。

「……伸びたな」

少し横に流してみる。

結べるかどうか、指で試す。

そのとき、ふと――

「……何やってんだ、オレ」

手を離す。

髪が元の位置に戻る。

少しだけ、安心したように息を吐く。

（……これでいい）

（これくらいで、いい）

一瞬の“納得”。

でも――

――「ツヤツヤだしね～」

――「女子力高いもんね～」

「……っ」

ぐしゃっと前髪をかき乱す。

さっき整えかけた形を、わざと崩すみたいに。

「ちげえだろ……そういうんじゃ」

でも。

（……ノブ、どう思うんだろ）

その考えが浮かんだ瞬間、

ぐっと唇を噛んだ。

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休日。

料理教室。

アキラは先生から中級へ行ったほうが良いと言われ、別の教室へと案内された。

そこには―。

「アキラさん？！」

「は？」

顔を上げる。

そこにいたのは――

「……チヒロちゃん？」

一瞬、言葉が止まる。

（なんでここに――）

いいかけて止める。

いや、そうだよな。こういうところ来るよな。

女の子だしな。

「アキラさん、料理まで勉強してたなんて、偉いです！」

「……別に」

思ったより、素っ気ない声が出た。

胸の奥が、チクチクする。

（偉い、ってなんだよ）

（オレは――）

言葉が、出てこない。

（……なんで、ここにいるんだっけ）

分かってるはずなのに。

うまく、言葉にならない。

ただ――

ノブの顔だけが、浮かぶ。

楽しそうに笑ってた顔。

あのとき、

隣にいたのは――

（……オレじゃ、なくてもよかったのか？）

「――っ」

小さく、息が詰まる。

チヒロが自然にエプロンの紐を結び直す。

「アキラさん、ここ、こうするとほどけにくいですよ」

手際がいい。

「アキラさん、すごいですね」

チヒロが素直に言う。

「包丁の使い方、綺麗です」

「……別に」

短く返す。

でも。

チヒロは気にした様子もなく、

「ノブ先輩も、こういうの好きそうですよね」

自然に言う。

「……」

手が止まる。

「先輩、ああ見えて、ちゃんと見てるから」

にこっと笑う。

押しつけじゃない。

ただ、知ってることを言っただけ。

「私、先輩がアキラさんといるとき、好きなんです」

「……は？」

「楽しそうだから」

にこっと笑う。

「そういう顔、してほしいなって」

「……そっか」

そう返して、

もう一度、包丁を握る。

でも。

さっきまでみたいに、うまく動かない。

トン、

トン、

……トン。

リズムが、少しだけ狂う。

「……あれ？」

チヒロが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「……なんでもねえ」

笑おうとして、

少しだけ、引きつった。

（……このままじゃ、だめだ）

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いつもの学校帰り。

「……なあノブ」

ぽつりと、アキラが言う。

「オレ、このままでいいのか？」

「は？」

「だってさ」

視線を落とす。

「オレ…中途半端だし…。口調もこんなんだし」

「……将来とか、さ」

「お前…まだ五十嵐のこと引きずってんのか？」

言葉が途切れる。

「お前…、困んねえのかよ」

立ち止まる。

少しの沈黙。

ノブは、頭を掻いた。

「……困るかどうかで言うなら」

少しだけ、言葉を探すように間が空く。

「困んねえよ」

ドクン、と胸が鳴る。

「無理すんなよ。だってお前はお前だろ？」

ノブはすっと前を向いて、また歩きはじめる。

それに続く。

「お前が変わるなら、それはお前が決めたときでいい」

「……」

ノブはチラリとこちら見る。

また視線を前に戻す。

「お前はちゃんと戦ってる。俺は、お前のこと目ぇそらさず見てるぞ」

「……」

ほんの少しだけ、足が止まりかける。

頭を振る。

「明日―」

「ん？」

飲み込む。

言い直す。

「……明日の、お前の弁当、作ってやるから」

「……は？」

ノブは思わず、変な声が出る。

「なんでそうなるんだよ？」

小さく、笑う。

「別に。いいだろ」

ほんの少しだけ、視線を逸らす。

「オレだって少しは……」

そこで言葉が途切れる。

「……できるし」

「……そっか」

ノブは、それ以上なにも言わず、ただ隣を歩いた。

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朝。

まだ少し暗いキッチン。

トントン、と包丁の音。

「あら」

ユキが顔を出す。

「アーちゃん、偉いわね」

「そうか？」

アキラは手を止めない。

「オレももう中三だし」

まるで、当たり前だろと言いたげに。

フライパンの音。

湯気。

手際は、もう迷いがない。

ユキはふっと目を細める。

「ふーん」

ちらりと、横を見る。

二つの弁当箱。

「……そっち、大きいわね」

「――っ」

ほんの一瞬、動きが止まる。

「……まあ」

ぶっきらぼうに返す。

「食うだろ、あいつ」

視線は逸らしたまま。

ユキはくすっと笑う。

「ちょっとお野菜足りないかしら」

冷凍庫を開ける。

少し選んで、

カサリと袋を差し出す。

「ブロッコリー、あるわよ」

「……ん」

少しだけ、素直に受け取る。

「サンキュー。"母さん"」

ぽつり。

ユキが、ほんの一瞬だけ目を細める。

ふと、もう一つの弁当箱に目をやる。