なんかオレの体が正しく第二次性徴しないんだが？【連載版】

焦げ付く心と浮かばない献立

ノブは今日も購買部に並んでいた。

いつものパンを手に取る。

隣で、アキラは何も買わない。

手には母ユキの弁当。

そのとき――

「ノブくん」

柔らかい声。

ノブが振り向く。

長い髪が、ふわりと揺れた。

「……ん？」

一瞬だけ首をひねる。

すぐに思い出したように、

「ああ……皆川か」

「どうした？」

視線が、自然と下に落ちる。

彼女の手元。

小さな布の包み。

すぐに逸らす。

「今日、私……」

少しだけ間を置いて、

「ノブくんに、お弁当作ってきたんです」

「は？」

間の抜けた声。

「よかったら、食べてくれませんか？」

まっすぐな視線。

断る理由が、思い浮かばない。

「……あー、まあ……いいけど」

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教室。

包みを開く。

整った色合い。

「……うまそう」

一口。

「うまっ！」

思わず声が出る。

「マジで？」

横から覗き込んでいたアキラが、箸を伸ばす。

「ちょ、勝手に――」

「……ん」

「うまっ」

短く言う。

ユズハが、ほっと息をつく。

「えへっ……よかった」

ほんの少しだけ、頬が緩む。

ノブはもう一口食べる。

「これ、普通にすげえな」

「ありがとうございます」

少しだけ視線を落として、

でもすぐに顔を上げる。

「ノブくん」

「ん？」

「……昔みたいに、“ユズハ”って呼んでくれませんか？」

空気が、ほんの少しだけ止まる。

「あの頃みたいに」

ノブは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……お、おう」

ぎこちなく頷く。

その横で――

アキラは何も言わない。

ただ、もう一度だけ弁当を見た。

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教室。

遠くを見つめるアキラ。

「ノブのヤツ……」

「やっぱ、髪長いほうが好きなのかな…」

前髪をいじる。

溜息。

ふと、さっきの光景がよぎる。

――「うまっ！」

嬉しそうに笑うノブ。

それを見て、少し照れていたユズハ。

「……」

胸の奥が、チクっとする。

「オレ、ノブとの信頼関係でしか成り立ってねえ」

ぽつり。

視線が、自分の手に落ちる。

（オレ、あいつに何かしてやれてるか…？）

思い出す。

ノブが五十嵐と話をして凹んでいた日。

なぜか自分からノブにキスしてしまった事。

「～～～っ！！！」

机に突っ伏す。足バタバタ。

だめだ。

このままじゃ。

「はっ！料理教室、とか……通えばいいのか？」

ガバッと起き上がる。

でも――

「……いや」

少しだけ、手が止まる。

「それって、対抗してるだけじゃねえのか…？」

言ってから、自分でぐらつく。

また机に突っ伏す。

（……じゃあ、どうすりゃいいんだよ）

アヤがしれっと見ていて、ついに吹き出してしまう。

「ぷっははは」

「アキラちゃん。アンタさっきからなにやってんの？」

「んなっ……！！見てるなら早く言えよ！！！」

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「あ～皆川さんねぇ。あの子女子力高いもんね～」

「女子力……」

「あの髪とか長いのにツヤツヤだしね～」

「ツヤツヤ……」

「料理もめっちゃうまいしね～」

「っ……！！」

ぐさぐさ刺さるアキラ。

アヤ、ちょっとだけニヤッとして――

「でもさ」

「ん？」

「別に“勝とうとしてる顔”じゃないよね、今のアンタ」

「……え？」

一瞬、止まる。

「なんか、“置いてかれそうで焦ってる顔”」

ズバッ。

「――っ」

言葉に詰まるアキラ。

でもアヤはすぐいつもの調子に戻る。

「ま、料理か～習いに行けばいいじゃん。あんた器用だし」

ポチポチとスマホをいじりはじめる。

「お、あった！駅前にあるビルでやってるみたいよ。行ってみたら？」

「ほんとか？！」

さっきの言葉、少し引っかかりながらも食いつくアキラ。

「よし、そうと決まったらまずはエプロン買いに行くわよ！」

「いや、それは別にお母さんの借りればいいだろ？」

「だめよ！女の子ならマイエプロンくらい持ってないと！」

「はあああ？！」

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「初めてとは思えませんね、上手ですよ」

アキラは駅前の料理教室に通っていた。

先生の言葉に、周りの女子も「すごい」と声を上げる。

「ほんとだ、きれいに切れてる」

「センスあるね」

「……そっか」

アキラは、小さく頷いた。

確かにできている。

手も、迷わない。

（……これでいい）

そう思ったはずなのに。

気づけば、ここにいる。

包丁を握って、

エプロンなんかつけて。

（オレ、何やってんだろ）

答えは、分かってる。

――「うまっ！」

あの顔だ。

「……っ」

嬉しそうに笑っていた顔。

あの時、ノブが見ていたのは――

（料理、か？）

それとも。

（作った“誰か”か……？）

手が、少しだけ止まる。

ぽつりと、独り言みたいに呟く。

「オレ、どっちで見られてんだろうな……」

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自宅。

鏡の前。

前髪をつまんで、持ち上げる。

「……伸びたな」

少し横に流してみる。

結べるかどうか、指で試す。

そのとき、ふと――

「……何やってんだ、オレ」

手を離す。

髪が元の位置に戻る。

少しだけ、安心したように息を吐く。

（……これでいい）

（これくらいで、いい）

一瞬の“納得”。

でも――

――「ツヤツヤだしね～」

――「女子力高いもんね～」

「……っ」

ぐしゃっと前髪をかき乱す。

さっき整えかけた形を、わざと崩すみたいに。

「ちげえだろ……そういうんじゃ」

でも。

（……ノブ、どう思うんだろ）

その考えが浮かんだ瞬間、

ぐっと唇を噛んだ。

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休日。

料理教室。

アキラは先生から中級へ行ったほうが良いと言われ、別の教室へと案内された。

そこには―。

「アキラさん？！」

「は？」

顔を上げる。

そこにいたのは――

「……チヒロちゃん？」

一瞬、言葉が止まる。

（なんでここに――）

いいかけて止める。

いや、そうだよな。こういうところ来るよな。

女の子だしな。

「アキラさん、料理まで勉強してたなんて、偉いです！」

「……別に」

思ったより、素っ気ない声が出た。

胸の奥が、チクチクする。

（偉い、ってなんだよ）

（オレは――）

言葉が、出てこない。

（……なんで、ここにいるんだっけ）

分かってるはずなのに。

うまく、言葉にならない。

ただ――

ノブの顔だけが、浮かぶ。

楽しそうに笑ってた顔。

あのとき、

隣にいたのは――

（……オレじゃ、なくてもよかったのか？）

「――っ」

小さく、息が詰まる。

チヒロが自然にエプロンの紐を結び直す。

「アキラさん、ここ、こうするとほどけにくいですよ」

手際がいい。

「アキラさん、すごいですね」

チヒロが素直に言う。

「包丁の使い方、綺麗です」

「……別に」

短く返す。

でも。

チヒロは気にした様子もなく、

「ノブ先輩も、こういうの好きそうですよね」

自然に言う。

「……」

手が止まる。

「先輩、ああ見えて、ちゃんと見てるから」

にこっと笑う。

押しつけじゃない。

ただ、知ってることを言っただけ。

「私、先輩がアキラさんといるとき、好きなんです」

「……は？」

「楽しそうだから」

にこっと笑う。

「そういう顔、してほしいなって」

「……そっか」

そう返して、

もう一度、包丁を握る。

でも。

さっきまでみたいに、うまく動かない。

トン、

トン、

……トン。

リズムが、少しだけ狂う。

「……あれ？」

チヒロが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「……なんでもねえ」

笑おうとして、

少しだけ、引きつった。

（……このままじゃ、だめだ）

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いつもの学校帰り。

「……なあノブ」

ぽつりと、アキラが言う。

「オレ、このままでいいのか？」

「は？」

「だってさ」

視線を落とす。

「オレ…中途半端だし…。口調もこんなんだし」

「……将来とか、さ」

「お前…まだ五十嵐のこと引きずってんのか？」

言葉が途切れる。

「お前…、困んねえのかよ」

立ち止まる。

少しの沈黙。

ノブは、頭を掻いた。

「……困るかどうかで言うなら」

少しだけ、言葉を探すように間が空く。

「困んねえよ」

ドクン、と胸が鳴る。

「無理すんなよ。だってお前はお前だろ？」

ノブはすっと前を向いて、また歩きはじめる。

それに続く。

「お前が変わるなら、それはお前が決めたときでいい」

「……」

ノブはチラリとこちら見る。

また視線を前に戻す。

「お前はちゃんと戦ってる。俺は、お前のこと目ぇそらさず見てるぞ」

「……」

ほんの少しだけ、足が止まりかける。

頭を振る。

「明日―」

「ん？」

飲み込む。

言い直す。

「……明日の、お前の弁当、作ってやるから」

「……は？」

ノブは思わず、変な声が出る。

「なんでそうなるんだよ？」

小さく、笑う。

「別に。いいだろ」

ほんの少しだけ、視線を逸らす。

「オレだって少しは……」

そこで言葉が途切れる。

「……できるし」

「……そっか」

ノブは、それ以上なにも言わず、ただ隣を歩いた。

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朝。

まだ少し暗いキッチン。

トントン、と包丁の音。

「あら」

ユキが顔を出す。

「アーちゃん、偉いわね」

「そうか？」

アキラは手を止めない。

「オレももう中三だし」

まるで、当たり前だろと言いたげに。

フライパンの音。

湯気。

手際は、もう迷いがない。

ユキはふっと目を細める。

「ふーん」

ちらりと、横を見る。

二つの弁当箱。

「……そっち、大きいわね」

「――っ」

ほんの一瞬、動きが止まる。

「……まあ」

ぶっきらぼうに返す。

「食うだろ、あいつ」

視線は逸らしたまま。

ユキはくすっと笑う。

「ちょっとお野菜足りないかしら」

冷凍庫を開ける。

少し選んで、

カサリと袋を差し出す。

「ブロッコリー、あるわよ」

「……ん」

少しだけ、素直に受け取る。

「サンキュー。"母さん"」

ぽつり。

ユキが、ほんの一瞬だけ目を細める。

ふと、もう一つの弁当箱に目をやる。