とうりゃんせ

第４話 奥の部屋

※ホラー・ミステリー作品です。苦手な方はご注意ください。

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　夢から覚めても、恐怖だけが身体にまとわりついているようだった。

　いつも見てた夢は、ここだったのかもしれない…。そう思うと、震えが止まらなかった。

　窓から朝の光が差し込み、冷え切った身体を温めていく。蝉の声が、外から煩いほどに聞こえた。

　私は、肩を抱きながら、ゆっくりと息を吐く。

　大丈夫、大丈夫。あれは夢なんだから——

　部屋の中では、既にあかりたちが起き出していて、布団を畳んだり、髪を整えたりしていた。昨夜と変わらないその顔ぶれに、少しだけ安堵する。

　上体を起こし、隣の布団を見ると、昨夜、ともちゃんが寝ていたはずの場所には、誰もいなかった。

　ガラッと襖が開き、ともちゃんが部屋に入ってくる。

「咲、おはよう」

　見慣れたその姿にほっとする。すでに、着替えだけでなく髪もメイクも整えていた。

「おはよう……」

　私を見て、ともちゃんは隣に腰を下ろし、心配そうに顔をのぞき込んできた。

「大丈夫？咲、泣いてるよ」

　温かい手が私の頬を包み、目尻の涙をそっと拭う。

「ん……ちょっと、変な夢を見て……」

　声が震えていた。

　ともちゃんの腕が伸び、抱きすくめられる。

　突然のことに、身体がびくっと跳ねた。

「怖かったんだね。大丈夫だよ」

　子供をあやすように、私の頭をそっと撫でてくれる。それだけで徐々に全身の力が抜けて、安心できた。ともちゃんを、ぎゅっと抱き返す。

「ありがとう」

　見上げると柔らかな眼差しがあった。

　そうして二人で和んでいると、あかりの元気な声が飛んできた。

「ちょっと咲、いちゃついてるところ悪いけど、早くしないと朝食の時間になっちゃうよー」

　はっと我に返る。

「ああー、まだ顔も洗ってないよ」

　慌ててともちゃんの腕から抜け出し、バッグから洗顔用品を取り出す。

「咲」

　ともちゃんが呼び止める。

「ん？」

「夢って？」

「え？」

　ともちゃんの表情が、少し曇る。いつも通りの柔らかなはずの顔が、何かをためらうように少しこわばっていた。

「私も、変な夢見たから、気になって……」

「あ……」

　夢の内容を話そうとしたけれど、上手く言葉にまとまらなくて、ひとまず後回しにすることにした。

「ごめん、ちょっと、顔洗ってくるね！」

　部屋に戻ると、ともちゃんがそれ以上夢について聞いてくることはなかった。

　やがて朝食の時間になり、みんなで食堂へと向かう。

　隣に座っているともちゃんは、食事中もどこかぼんやりとしていた。

　いつもと、何かが違う気がする。

　変な夢って……ともちゃんのは、どんな夢だったんだろう。

　私のは、うまく話せる自信がないな。それに『夢』というには、あまりにも——

　食事を終えて食器を片付けていると、ふいにともちゃんが立ち止まり、誰もいない廊下を奥へと歩き出す。

「ともちゃん？」

　声をかけても反応がない。焦点の合わない目で、真っ直ぐ前を見つめている。それなのに、足取りには迷いがなかった。

「え？ちょっと、どこ行くの？」

　私は慌てて後を追った。

　宿のおじさんは、ともちゃんの様子を見て、少し不思議そうな顔をした。

「あれ？どうしたの？」

　——あの廊下の先にあるのは、以前から客の間で「幽霊が出る」と噂され、滅多に使っていない部屋だ。あそこを案内した覚えはない。この子たちが、あの場所を知っているはずがないのに。

　おじさんは、そう思いながらも嫌な予感を覚え、二人の後をついていった。

　ともちゃんは、突き当たりにある古い襖の前で、ぴたりと足を止めた。襖を開け、畳間の中を指差す。

　私は息を呑んだ。

　夢の中で見たのと、まったく同じ部屋だった。

「……あ」

　顔から血の気が引いていく。

　姉の……頭があった……あの部屋だ。

「どうしたんだい？」

　おじさんの声が、ひどく遠くに聞こえた。私は震える声で尋ねた。

「あっ……あ、の……この下って……見れ…ますか？」

「下？」

　おじさんは首を傾げ、少し難しい顔で考え込んだ。

　――この宿を数年前に買い取ったとき、一度、床下も点検した。確か、何もなかったはずだが。

　後ろからぞろぞろやってきた男子たちが、面白がるように口々に声をかけた。

「え？　なになに？」

「お宝？」

「徳川の埋蔵金！」

「死体埋まってたりして」

　圭がスマホを片手に録画を始めた。

「ここからなら、すぐ下が見られるはずだよ」

　おじさんはそう言って畳を持ち上げ、床下点検口の蓋を外した。懐中電灯を手に、しゃがみ込む。

　頭を少しだけ入れ、暗い床下を照らす。何年もの間、光を浴びずに澱（よど）んでいた、冷たく湿った空気が顔にまとわりついた。日の当たらない古い木と土の匂いが混ざり合った、特有の臭気が鼻腔を鋭く突く。

　懐中電灯の一筋の光のなかで、細かな埃が白く不気味に舞い上がった。

　何もない――そう思った矢先、ライトの光の端で、土の一部が崩れているのに気づく。

　えぐれた土の隙間から、白いものが僅かに覗いていた。

「……なんだ、あれ」

　おじさんはライトを向けたまま、しばらく動けなかった。

「……け、警察……呼んでくる」

　おじさんは勢いよく立ち上がると、「商店に行って電話を借りてくるから、みんな早く外に出るぞ」と、少し慌てた様子で言った。私たちを促すように部屋から連れ出すと、そのまま外へ駆け出していった。

　ただ事ではない様子に、周りにいた男子たちも顔を強張らせた。

「え……マジ……？」