#７ ファイター――連携
「船長、そんな状態では無理です」
ネライダが制止する声が、リストコムにある小さなスピーカーから漏れた。
「無理もなにも……とにかく状況を教えて。――それから、医療ドロイドにダクトテープとヘルメットを持ってこさせて」
「何をするつもりですか？」
「火を消すのよ」
「それはわかっていますが……」
シレーヌの瞳に蘇りつつある思考の煌めきがあった。
脳裏には訓練中なんども目にした、いい知れぬ恐怖を呼んだ青い火球がちらついていた。
「ネライダ、CO₂消火器を持ってこさせて」
「それは危険すぎます。消火に成功したとしても、大気の毒性で船長の命が――」
「だから、宇宙服とヘルメットなのよ。――違うわ、これじゃないわ。汚れてないヘルメットよ」
シレーヌはドロイドが渡そうとしたヘルメットを払い除けた。
「しかし、その体力で宇宙服を着用して中国区画まで到達できるとは――」
「『とは』じゃないの、これは賭けなのよ。間にあっても間にあわなくても危険は変わらない。爆死するか生き残るかなの。きっとあなたにはわからないでしょうね、ネライダ」
「しかし――」
「いいから、指示にしたがって。重力発生装置を切って、区画に向けて気流をつくってちょうだい」
「わかりました。何をしようとしているのか」
ドロイドは彼女の宇宙服の裂け目を、テープで塞ぎ終えようとしていた。
「ならば念のために、背負い式の酸素ボンベを使ってください。火災の規模からして油断できません。宇宙服の酸素だけでは不十分かと」
「わかったわ」
綺麗なヘルメットを渡し終えたドロイドが、ボンベの格納庫に向かっていく。
「ネライダ、準備はどう？ やることはわかってるわね？ やることさえやってくれれば、あとはわたしがなんとかするわ」
といって、シレーヌはヘルメットを被ると、通信回線を切り替えた。
「ネライダ、聞こえる」
「感度良好です」
「こちらもよ。――酸素、酸素、酸素はまだなの？」
「落ちついてください、船長は過換気症候群ですか？」
「あなた、こんなときによく冗談がいえるわね。まあいいわ、深呼吸が大事なのは確かね」
「冗談半分、本気半分です。わたしは常に冷静です」
「来たわ、ドロイドに装着を手伝わせて」
こうして、シレーヌは空中を漂いながら中国区画へと向かった。
「ネライダ、もう一度火災の規模と状況、それから突入する扉の番号を教えて」
「大気の流入経路は一応遮断したので、火災は区画内におさまり拡大は防げています。とにかく、突入時がもっとも危険です」
「そうね、突入と同時にCO₂を放射するしかないわ。やりそこねたら火の玉に飲みこまれて、それで終わり」
シレーヌは消火器に目をやり、操作方法を確認するように頷いた。
「それで、扉の番号は？」
「三番です。間口部が一番大きいのでもっとも危険ですが。ほかの扉は火が近すぎて突入すら困難です」
彼女は手にしている消火器に無力感を抱いたかのように、もう一度赤く塗られた外装を見やった。
――失敗するかもね……。訓練の火災とはわけが違うわ。あんな大口を叩いていまさら逃げ出すわけにもいかない。人生ってこんなものかもね――。
「ネライダ、扉が見えたわ、さあ、開けてちょうだい」
「しばしお待ちを」
「なに？ どうしたの？」
「いまそちらに、消火器を持たせたドロイドを二体急行させています。気流と重力の調整にもう少し時間をください。ですが、船長とドロイドのCO₂一斉放射と、こちらでする気流と重力の制御が同期できれば、消火の成功率は格段に上がるかと」
ネライダがそういい終わるころ、磁力走行で通路を走り寄ってくるドロイドが見えた。
「タイミングは船長にまかせます。秒読みしてください」
「わかったわ、ネライダ」
シレーヌの左右にドロイドが停止したかと思うと、気流が止まった。
「重力はどうなってるの？」
「船長のいる場所は天井側に、区画内は床側へと作用させています。つまり――」
「わかったわ、CO₂の重さを利用しようというのね」
「そうです。ドロイドは天井で待機させます。船長も磁気靴を使って天井に貼りついてください。――準備ができたら合図をください」
「ネライダ、こっちはいいわ、秒読みをはじめるわ――５秒前、４、３、２、１、０！」
扉が開くか開かないかのうち、三つの消化器から二酸化炭素が猛然と吹きだされた。
シレーヌは熱を感じたのか微かに身じろぎしたが、何も見えぬ下へ下へと放射しつづけた。
「船長、成功です。消えました！」
ネライダの歓喜するような声がシレーヌの耳朶をうった。
しかし、彼女の目に飛び込んできたのは、壊滅的な損害を被った廃墟のような工場跡だった。
