#２ ドリーム――卒業式
その部屋は空虚ではなかった。
見渡せば、宇宙船という特殊な環境を感じさせる設備が、随所に見え隠れする。
ゆったりとした室内には生活感が溢れていた。幅広い寝椅子は清潔に整えられ、テーブルには今では珍重される紙の本が数冊、読みかけのまま無造作に置かれている。
だが、ここでもあの機械的で不気味な空調音だけは止むことはない。
シャワーを浴びローブに身を包んだシレーヌは、濡れてボリュームのなくなった金髪をタオルで宥めながら、ベッドに腰かけた。
異質なのはただひとつ、手首にあるリストコムだけ。それさえなければ、地球の一般女性のひとり暮らしを彷彿とさせる空気があった。
「誕生日ね……」
独り言を声にして呟くのは習慣化していた。
「そういえば、20歳の誕生日はルフトと祝ったんだっけ。彼の誕生日だってお祝いしたわ。17歳で卒業だったけど、長いような短いような大学時代だったわね」
シレーヌはそういいながら腕を伸ばし、ナイトテーブルから写真立てを手にとった。
「ルフトは……あんなにも歳をとって、でもわたしは……仕方のないこと。この任務ではわかっていたことよ。そう、『鉛の兵隊』ね。でも、わたしは帰るわ。折り返し地点はもうすぐそこ」
彼女の目は潤んでいたが、哀しみによるのではなかった。
そのとき、テーブルに置かれていた本が落ちた。
「なによ、あなたもわたしに用があって？ なにをお望み？」
床から拾い上げられたのは、古典童話『果てしない物語』だった。
シレーヌは背表紙に金箔押しされた文字を、指で愛おしそうになぞって、写真立てと本を抱いて、布団に潜り込んだ。
「今夜もいい夢を見るのよ。お守りが護ってくれるわ」
そうして、目を閉じたあと、彼女は腕を口元に近づけていった。
「ネライダ、船長室を消灯して」
途端に部屋は闇に覆い尽くされた。
星の海をゆく《リヒト・スヴィエート号》は、永遠の夜の中に浮かんでいる。
ときどき、思いだしたように船体の各部にある噴射口から、プラズマを吐き出しては、姿勢と加速を制御する。人体に違和感のない１Gを保ちながら。
宇宙の夜は真の闇。底の見えないブラック珈琲だった。昼はそこに垂らされるミルク。光と影は決して混ざりあわない。大気のない黒い海で星は瞬くことを忘れ、黙念とそれぞれの色のまま沈黙している。
しかし、自室で眠りに落ちたシレーヌには、それとはまた違う夜があった。
彼女は夢を見た――。
耳元で突然の爆発、火薬の匂いのあと、頬に触れる紙吹雪。
「卒業おめでとう！」
青空につぎつぎに投げあげられる、アカデミック・キャップ。
群衆に揉まれながら、繋がれた手から感じるルフトの温もり。
「おーい、特待生！ 卒業後の進路は決まってるのか？」
ヴァルトの声。５歳年上の同級生だ。
「自分？」
重なった声。リヒトとわたしのだ。
「お二人さんは、仲良しだし、二人のことは誰もが注目してるぜ」
「僕は計算機科学」
「わたしは宇宙生理学」
「そうじゃなくて、お二人の恋のゆくえを訊いてるんだ？」
耳に火照りの感覚がのぼってくる。
「僕ら、まだ17歳だよ、今は考えてないよ」
「きっと時間が答えなんじゃないかしら？」
ルフトのまだ幼さの残った瞳、誠実そうなヴァルトの瞳が重なって浮かびあがる。
「そうかもな――でも……」
声が遠のく、瞳が迫ってくる。問うような強い眼差し。――純白の光。
「夢？」
シレーヌは目を覚ました。
「……夢か、夢ね。――昔のことでもあり、今追いかけてるもの。夢って不思議ね」
彼女は確かめるように囁き、乱れた髪をなおそうとブラシに手を伸ばした。
