#１ メッセージ――係数
循環する機械的で不気味な空調音が船内に反響していた。
「ネライダ、地球からの通信電はなにかある？ αとβに着信はあって？」
シレーヌが訊いた。
《リヒト・スヴィエート号》の統括人工知能が、
「α、βとも着信ありです。内容は口頭でお伝えしますか、それともモニターに？」
「内容によるわね。αは事務的だろうからモニターに、βは音声で。添付映像があるなら再生して」
「かしこまりました」
ネライダが返答するやいなや、三次元映像に男が映し出された。
その声に反応したのか、すでに綻んでいた彼女の表情に柔らかみが増した。
「やあシレーヌ、調子はどうだね？ こちらは長年の心労から、ほら、こんなに白髪が増えたよ。それに体調も万全とはいえない。さすがにあの頃と同じというわけにはいかないよ」
「発着場で別れてから、もう随分になるのね」
彼女の表情が一瞬、揺らいだ。だが、モニターごしに交わされている二人の瞳には、いい知れぬ安堵に似たものが宿っていた。
「それでシレーヌ、計画どおり、目標は達成されたのかな？ もちろん君のことだ、抜かりはないと確信している。それに、僕の開発したネライダのサポートは万全なはずだ。ただ残念なのは、目標が達成されたという報告がこちらに届くには、まだまだ時間がかかりそうな点だね。――大丈夫、僕は信じているよ」
「ネライダ、現在の速度をトリプルチェックして報告。計器に表示しつつ通信データに変換して。それに観測データの添付を忘れないでね。――残念ながら、今回はわたしの映像はなしと伝言を。ルフトに見せてあげたいけど、作業油まみれだからね。28歳の誕生日はあの人と――」
シレーヌの呟きにネライダの合成音声がかぶさる。
「船長、通信回路に多少の問題が生じているようです」
「またなの？ 機器の修理は完璧だったのでは？」
ネライダは申し訳なさそうな声で、
「何しろこの速度ですから。宇宙塵の影響もありますし、Ω級の中性子星からの宇宙線の影響も免れていないので……」
「それで、影響レベルは？」
「Θ±0.7程度です」
「ならば、問題はなしね。船内は正常、船外に若干の不具合ありというところ？」
シレーヌの唇が慣れた呆れを弾き飛ばしていた。
「そのとおりです」
「では、あとは船外自動修復機にお任せね。ほかに問題は？ 動力系、環境系、資源系とも正常ね？」
「問題ありません」
「なら私は、ドロイド製造機の修理で汚れた服を着替えてくるわ。何もないだろうけど、何かあったら腕輪通信機で呼び出して」
そういうと、シレーヌは自室へと姿を消した。
