強制的に悪役令嬢！？〜呪われた令嬢と幸せになる方法〜

聖女

　王都に、聖女が現れた。

　その知らせは、数日のうちに貴族たちの間を駆け巡った。

　平民の生まれでありながら、類まれな光魔法の力を持つ少女。

　その力は、これまで王宮の魔術師たちが見たこともないほど強いという。

　王家に招かれた彼女は、聖女として正式に認められることになったらしい。

　茶会の会場でも、その話題で持ちきりだった。

「本当に平民の方なのですって」

「それなのに、あれほど強い魔法を使えるなんて」

「陛下も大変お喜びだとか」

　令嬢たちの声が、あちらこちらから聞こえてくる。

　リリアーナは手元の紅茶に視線を落としていた。

　聖女。

　その言葉は、彼女にとって遠い世界のものだった。

　誰かを救う力を持ち、人々から祝福される存在。

　自分とは正反対だ。

　自分の周囲では、不幸が起きる。

　だから、人を遠ざける。

　けれど、聖女は人々のそばにいることを求められるのだろう。

　誰かに近づくことを恐れず、誰かのために手を伸ばせる。

　そんな人が本当にいるのなら、少しだけ会ってみたい気もした。

　けれど、その考えはすぐに打ち消した。

　自分が誰かに興味を持つことに、何の意味があるのだろう。

　どうせ、近づくことなどできないのに。

「リリアーナ様」

　不意に名を呼ばれ、リリアーナは顔を上げた。

　すぐそばに、見知らぬ少女が立っていた。

　明るい色の髪に、柔らかな表情。

　華美な装飾は身につけていない。貴族令嬢たちの華やかなドレスとは違い、落ち着いた装いだった。

　けれど、その姿には不思議と目を引くものがあった。

　少女は、リリアーナを見ると、にこりと笑った。

「初めまして。エミリアと申します」

　その名前を聞いた瞬間、リリアーナは目を見開いた。

　聖女。

　今、王都で話題になっている少女。

　彼女が、目の前にいる。

「……聖女様、ですか」

「はい。まだ慣れないことばかりですけれど」

　エミリアは少し照れたように笑った。

「皆さん、私のことをすごい人みたいにお話しされるんです。でも、私自身は今までと何も変わっていないんですよ」

　その言葉に、リリアーナは返事をしなかった。

　エミリアは、そんな彼女の様子を気にした様子もなく続けた。

「リリアーナ様のお話も、少しだけ聞いています」

　その一言に、胸の奥が冷えた。

　聞いている。

　何を。

　決まっている。

　自分の噂だ。

　不幸を呼ぶ令嬢。

　近づいてはいけない令嬢。

　聖女ならば、そうした噂も耳にしているだろう。

「そうですか」

　リリアーナは、できるだけ平坦な声で答えた。

「何かご用でしょうか」

　エミリアは一瞬だけ目を丸くした。

　けれど、すぐに笑顔に戻る。

「いえ、ご挨拶をしたくて。これから王宮でお会いすることもあるでしょうし」

「そうですか」

「はい。よろしければ、今度ゆっくりお話しできたら嬉しいです」

　リリアーナの指先が、カップの取っ手を強く握った。

　この少女は、何も知らないのだろうか。

　それとも、知っていて近づいてきたのだろうか。

　どちらにしても、よくない。

　エミリアは聖女だ。

　多くの人に必要とされている。

　もし彼女まで不幸にしてしまったら。

　その力を失わせてしまったら。

　人々を救うはずの少女を、自分のせいで傷つけてしまったら。

　そんなことになれば、取り返しがつかない。

「申し訳ありませんが、私はあまり人と親しくするつもりはありませんの」

　リリアーナは立ち上がった。

　できるだけ冷たく聞こえるように、声を整える。

「お話しすることも、特にございません」

　エミリアの笑顔が、ほんの少しだけ揺れた。

　その変化を見て、胸が痛んだ。

　けれど、リリアーナは目をそらした。

「失礼いたします」

　それ以上何も言わず、彼女はその場を離れた。

　背中に視線を感じる。

　エミリアがどんな顔をしているのか、振り返らなくても想像できてしまった。

　きっと、困っている。

　どうして急に拒絶されたのか、わからないのだろう。

　悪いことをした。

　そう思った。

　けれど、謝るわけにはいかなかった。

　謝れば、また話しかけてくれるかもしれない。

　そうなれば、今度こそ距離を置けなくなるかもしれない。

　リリアーナは人の少ない回廊まで歩き、壁に手をついた。

　胸が苦しい。

　自分から拒絶したのに、相手の傷ついた顔を想像するだけで、こんなにも苦しくなる。

　それでも、これでいい。

　エミリアは聖女だ。

　誰かを救う力を持っている。

　自分とは違う。

　だからこそ、近づいてはいけない。

　リリアーナは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　そのときだった。

　先ほどの光景が、ふいによみがえった。

　挨拶を交わすために、エミリアが手を差し出したこと。

　そして、ほんの一瞬だけ、彼女の指先がリリアーナの手に触れたこと。

　あの瞬間。

　何か、奇妙な感覚があった。

　温かいような、けれど、どこか遠くへ引かれるような。

　うまく説明できない感覚だった。

　リリアーナは自分の手を見つめた。

　何も変わっていない。

　痛みもない。

　身体に異常があるわけでもない。

　気のせいだったのだろう。

　そう考えようとした。

　けれど、どうしても引っかかるものがあった。

　今まで誰かに触れられるとき、リリアーナはいつも緊張していた。

　自分が何かを望んでしまわないように。

　幸福を感じてしまわないように。

　相手を傷つけるきっかけを、自分から作ってしまわないように。

　けれど、エミリアに触れられたときは、それとは違う感覚があった。

　それが何なのかはわからない。

　考えたところで、答えが出るとも思えなかった。

「……気のせいよ」

　リリアーナは自分に言い聞かせた。

　聖女だからといって、何もかもが特別なわけではない。

　ただ偶然、妙な感覚があっただけ。

　そうでなければ困る。

　エミリアが自分にとって特別な存在になってしまったら、今度こそ離れられなくなる。

　リリアーナは手を握りしめ、回廊の窓から外を眺めた。

　遠くの庭では、令嬢たちが楽しそうに話している。

　その中に、自分が入ることはない。

　そして、聖女とも。

　誰とも、深く関わってはいけない。

　そう決めたはずだった。

　なのに。

　エミリアの笑顔が、頭から離れなかった。