強制的に悪役令嬢！？〜呪われた令嬢と幸せになる方法〜

一冊の古書

　翌日の午後。

　リリアーナは、屋敷の書庫にいた。

　普段、彼女が読むのは小説や歴史書が中心だった。

　魔術についても基礎的な知識はあるが、専門的な研究書に触れる機会はほとんどない。

　それでも、今は少しでも手がかりが欲しかった。

　昨日、過去の出来事を書き出して気づいたこと。

　幸福のあとに不幸が起きるのは、ただ嬉しかったときではなく、何かを強く望んだときなのかもしれない。

　その仮説が正しいかどうかはわからない。

　けれど、もし自分の身に起きていることに何らかの仕組みがあるのなら、魔術に関係している可能性もある。

　リリアーナは書棚の前をゆっくりと歩いた。

　古い魔術理論。

　属性魔法の歴史。

　王国成立以前の記録。

　背表紙を目で追いながら、関係がありそうな本を抜き出していく。

　しかし、どれを開いても、求めている答えにはたどり着けなかった。

　魔力は人の意思に反応することがある。

　強い感情が魔法の発動に影響する場合もある。

　そうした記述は見つかったが、幸福と不幸が結びつくような話はない。

「……そう簡単には見つからないわね」

　小さく息をついたとき、書棚の奥に、ほかの本とは違う一冊が目に留まった。

　背表紙の色は褪せ、題名もほとんど読めない。

　長い間、誰も手に取っていないのだろう。表面には薄く埃が積もっていた。

　リリアーナは手を伸ばした。

　その本を引き抜くと、古びた革の匂いがした。

　表紙を開く。

　最初の数ページには、古い文字で書かれた研究記録が並んでいた。専門的な言葉が多く、すぐには意味がつかめない。

　けれど、ページをめくるうちに、見覚えのある文字が目に入った。

『幸福』

　リリアーナの指が止まった。

　次の行には、こう記されていた。

『対価』

　さらに、その下には。

『特殊魔術』

　胸の奥がざわめいた。

　幸福と対価。

　その二つの言葉が、どうして同じ場所に書かれているのだろう。

　リリアーナは椅子を引き寄せ、本を机の上に置いた。

　慎重にページをめくっていくと、ところどころに図形や術式らしきものが描かれていた。

　通常の属性魔法とは違う。

　火や水、風や光といった魔力の性質を示す記号ではなく、複数の円と線が複雑に組み合わさっている。

　その横には、かすれた文字で説明が添えられていた。

　古い言葉遣いのせいか、すべてを読み取ることはできない。

　それでも、いくつかの単語は判別できた。

『幸福を魔力へと変換する』

　リリアーナは息を止めた。

　もう一度、文字を追う。

　読み間違いではない。

　幸福を、魔力へ変換する。

　そんなことが可能なのだろうか。

　魔力は人の中に生まれ、訓練や生まれ持った資質によって扱える量や性質が変わる。

　幸福という感情そのものを、魔力に変える。

　リリアーナが知る限り、そんな術式は聞いたことがなかった。

　さらにページをめくる。

　次の箇所には、長い文章があったはずだった。

　しかし、そこだけが不自然に破り取られている。

　残された紙の端は古く変色しており、最近破られたものではなさそうだった。

「どうして……」

　誰が、何のために。

　そう考えてから、リリアーナは口を閉じた。

　この本がいつからここにあったのかさえ、彼女にはわからない。

　破られた理由を考えても、答えは出なかった。

　残されたページを調べると、何度も繰り返し書かれた言葉が見つかった。

『対価』

『移動』

『分配』

　それぞれ別の箇所に記されている。

　幸福を魔力に変える。

　そして、対価、移動、分配。

　リリアーナの頭の中で、昨日書き出した記録がよみがえった。

　自分が何かを強く望んだあとに、誰かが不幸になる。

　もし、その二つに関係があるのなら。

　幸福が、どこかへ移されているのだとしたら。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　自分が幸せになったことで、誰かから何かを奪っている。

　その可能性を考えるだけで、胸が苦しくなる。

　けれど、まだ何もわかっていない。

　この本に書かれている術式が、自分の身に起きている現象と関係しているという証拠はない。

　ただ、無関係だと言い切ることもできなかった。

　リリアーナは本の最後の方まで目を通した。

　研究の目的らしき記述もあったが、肝心な部分は欠けている。誰が何のためにこの術式を研究していたのか、はっきりとはわからない。

　ただ、見覚えのある文字が、ページの隅に小さく記されていた。

　母の名前だった。

　セレナ。

　リリアーナは、しばらくその文字を見つめていた。

　母が魔術の研究をしていたことは知っている。

　けれど、母がどんな研究をしていたのか、詳しく聞いたことはなかった。

　母が亡くなったのは、リリアーナがまだ幼い頃だ。

　残された記憶は少なく、母について尋ねようとしても、父が寂しそうな表情を浮かべることがあった。

　だから、深く聞くことを避けてきた。

　この本が母の研究に関係しているのなら。

　自分の知らない母の姿が、ここに残されているのかもしれない。

　リリアーナは、破れたページの端にそっと触れた。

　母は、何を調べていたのだろう。

　そして、どうして肝心な部分が失われているのだろう。

　問いは増えるばかりだった。

　それでも、何もわからなかった昨日とは違う。

　幸福を魔力へ変換する術式。

　対価。

　移動。

　分配。

　そして、母の名前。

　これらが何を意味しているのか、今のリリアーナにはわからない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　自分の身に起きていることを調べる手がかりが、初めて見つかったのだ。

　リリアーナは本を閉じた。

　誰かに相談するべきだろうか。

　父に見せれば、何か知っているかもしれない。

　けれど、父がこの本について何も知らなかったら。

　自分のせいで誰かが不幸になっているかもしれないと、打ち明けたら。

　心配させるだけでは済まないかもしれない。

　今はまだ、話せなかった。

　リリアーナは本を元の場所へ戻そうとして、手を止めた。

　そして、誰にも見つからないように持ち帰ることにした。

　まだ答えはない。

　けれど、この本を読めば、いつか何かがわかるかもしれない。

　その小さな期待を抱いた自分に気づき、リリアーナは唇を引き結んだ。

　期待してはいけない。

　そう思いながらも、胸の奥では、今までになかった感情が静かに芽生え始めていた。

　恐怖だけではない。

　知りたい、という気持ちだった。