強制的に悪役令嬢！？〜呪われた令嬢と幸せになる方法〜

また、あの言葉を

　温室でエミリアと会ってから、三日が過ぎた。

　リリアーナは、何度も自分に言い聞かせていた。

　あれは、ただの偶然だった。

　たまたま同じ場所にいて、たまたま話をして、たまたま笑ってしまった。

　それだけのことだ。

　特別な意味などない。

　そう考えることにした。

　けれど、何もなかったことにするには、あの日の記憶は鮮明すぎた。

　エミリアが慌てていた姿。

　花が咲かないと真剣に悩んでいた顔。

　そして、自分が笑ったときの、あの嬉しそうな表情。

　思い出すたび、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　それが怖かった。

　幸福は、気づかないうちに心へ入り込んでくる。

　ほんの小さな出来事でも、何度も思い返せば、大切な記憶になってしまう。

　大切になれば、失いたくないと思ってしまう。

　失いたくないと思えば、もっと一緒にいたいと願ってしまう。

　そして、その願いが何を引き起こすのか。

　リリアーナは、考えたくなかった。

　だから、エミリアと顔を合わせないようにしようと決めた。

　茶会や王宮での集まりでは、なるべく人の多い場所を避ける。

　温室にも、しばらく近づかない。

　これで、また元の生活に戻れるはずだった。

　誰にも近づかず、誰にも期待せず、誰のことも特別に思わない。

　そうすれば、何も起きない。

　そう信じていた。

　　　　　＊

　しかし、エミリアはリリアーナの決意など知らない。

　それから数日、王宮で顔を合わせるたび、彼女は気軽に声をかけてきた。

「リリアーナ様、ごきげんよう」

「……ごきげんよう」

「今日はお庭へ行かれるんですか？」

「いいえ」

「そうなんですね。私、少しだけ見てこようと思っていたんです」

「そうですか」

「よかったら、ご一緒にいかがですか？」

「遠慮しておきますわ」

　そこで会話が終わることもあった。

　けれど、エミリアは次に会ったときも、また話しかけてくる。

　無理に隣へ座ろうとはしない。

　返事を求めて問い詰めることもない。

　ただ、挨拶をして、少しだけ言葉を交わして、時には自分の失敗を笑い話にして去っていく。

　その距離感が、リリアーナには厄介だった。

　強引に近づいてくるのなら、拒絶すればいい。

　失礼なことを言われたのなら、腹を立てればいい。

　けれど、エミリアはそうしない。

　こちらが会話を終わらせれば、素直に引き下がる。

　そして、次に会えば、何事もなかったかのように笑う。

　どうして、そんなことができるのだろう。

　リリアーナにはわからなかった。

　ある日の午後、王宮の小さな図書室で、リリアーナは古い魔術書を読んでいた。

　母の残した古書だけでは、わからないことが多すぎる。

　そこで、関連する分野の本を探しに来たのだ。

　古代魔術に関する書物は、普段使われていない棚にまとめられている。

　背表紙を追いながら、リリアーナは一冊の本を抜き出した。

　ページを開く。

　しかし、難解な記述が続き、思うように読み進められない。

「……これは、どういう意味なのかしら」

　小さく呟き、別のページをめくった。

　そのとき、扉が開く音がした。

「リリアーナ様？」

　聞き覚えのある声に、リリアーナは本を閉じかけた。

　エミリアだった。

　どうして、ここに。

「……何かご用でしょうか」

「いえ。少し本を探しに来たんです」

　エミリアは室内を見回した。

「ここ、静かでいいですね」

「ええ」

「リリアーナ様は、よくこちらにいらっしゃるんですか？」

「時々ですわ」

「そうなんですね」

　エミリアは本棚へ向かい、背表紙を眺め始めた。

　これで会話は終わるだろう。

　リリアーナは、ほっと胸を撫で下ろした。

　ところが、数分もしないうちに、エミリアが困ったような声を上げた。

「うーん……」

　リリアーナは顔を上げた。

「どうかなさいましたか」

「あ、この棚の本、どれも難しそうで」

「……何をお探しなのですか？」

「植物に関する本です。できれば、初心者向けのものがいいんですけど」

　リリアーナは、彼女の手元を見た。

　確かに、エミリアが探しているのは魔術書ではないようだった。

「それでしたら、反対側の棚にあるはずですわ」

「本当ですか？」

「ええ。園芸や薬草に関する本は、そちらにまとめられています」

「ありがとうございます！」

　エミリアは嬉しそうに頭を下げた。

　そして、反対側の棚へ歩いていった。

　リリアーナは再び本に目を落とした。

　これでいい。

　話は終わった。

　そう思ったのに。

「あっ、ありました！」

　少し離れた場所から、弾んだ声が聞こえた。

　続いて、ぱらぱらとページをめくる音。

「わあ……この花、こんなふうに育つんですね」

　リリアーナは、文字を追いながら耳を傾けていた。

　聞くつもりはなかった。

　ただ、静かな図書室では、声がよく響くのだ。

「これ、温室の花にも使えるかしら……」

　温室。

　あの日、二人で話した場所。

　リリアーナは、思わず顔を上げた。

　エミリアは本を抱え、真剣な表情でページを読んでいた。

　その姿を見ていると、温室での出来事がよみがえる。

　あのとき、エミリアは花が咲かないことを気にしていた。

　あれから、どうなったのだろう。

　花は咲いたのだろうか。

　そんなことを考えてしまい、リリアーナは慌てて視線を戻した。

　関係ない。

　自分には関係のないことだ。

　けれど、しばらくして、また声が聞こえた。

「……やっぱり、難しいですね」

　エミリアは本を閉じ、困ったように笑った。

「もっと勉強しないと」

　その言葉に、リリアーナは思わず口を開いた。

「最初から、すべてを理解する必要はありませんわ」

　言ってから、はっとした。

　また、話しかけてしまった。

　エミリアが顔を上げる。

「そうでしょうか？」

「専門書なのですから。わからない言葉があれば、ひとつずつ調べればいいのです」

「なるほど……」

　エミリアは、しばらく考え込んだ。

　そして、にこりと笑った。

「ありがとうございます。リリアーナ様は、やっぱりお優しいですね」

「……そのようなことはありません」

「そうですか？」

「ええ」

「でも、さっきも花のことを教えてくださいましたし、今も」

「それは……」

　リリアーナは言葉に詰まった。

　別に、優しくしたつもりはない。

　知っていることを話しただけだ。

　困っている様子だったから、少し助言しただけ。

　そこに特別な意味などない。

　そう説明しようとしたのに、うまく言葉が出てこなかった。

　エミリアは、無理に答えを求めなかった。

「私、リリアーナ様とお話しするの、好きです」

　さらりと、そんなことを言った。

　リリアーナの心臓が跳ねた。

「……どうしてですの」

「どうして、と言われると困りますけど」

　エミリアは少し考えてから、答えた。

「リリアーナ様って、思っていたより、いろいろなことを知っていらっしゃるんですね」

「……思っていたより？」

「あっ」

　エミリアは、しまったという顔をした。

「すみません。変な意味ではなくて……その、最初は、あまりお話ししてくださらなかったので」

「それは、あなたが勝手に話しかけてくるからですわ」

「はい。そうですね」

　エミリアは素直に頷いた。

　そのあまりの素直さに、リリアーナは言葉を失った。

「でも、話しかけてよかったです」

　エミリアは微笑んだ。

「こうしてお話しできるようになったので」

　胸が、また温かくなった。

　ほんの少しだけ。

　誰かに、自分と話せてよかったと言われる。

　そんな経験を、いつから避けてきたのだろう。

　嬉しいと思ってしまった。

　それが、何よりも恐ろしかった。

「……私は、そろそろ失礼しますわ」

　リリアーナは本を閉じ、立ち上がった。

「あ、はい。お引き止めしてすみません」

「別に、引き止められてなど……」

　言いかけて、口を閉じる。

　エミリアは不思議そうにこちらを見ていた。

　リリアーナは目をそらした。

「……失礼いたします」

　今度こそ、図書室を出た。

　廊下へ出てから、胸に手を当てる。

　心臓が、いつもより速く打っていた。

　怖い。

　このままでは、いけない。

　エミリアと話すことが、少しずつ当たり前になり始めている。

　顔を合わせれば、何を話すのか気になる。

　困っている様子を見ると、つい声をかけてしまう。

　笑っていると、こちらまで気持ちが緩んでしまう。

　こんなことを続けていたら、いつか。

　いつか、もっと一緒にいたいと願ってしまう。

　それだけは、絶対にいけない。

　リリアーナは歩く速度を上げた。

　早く帰ろう。

　ひとりになれば、きっと落ち着く。

　そう思いながら、胸の奥に浮かんだ言葉を、必死に押し戻そうとした。

　――また、話したい。

　そんな願いを抱いてしまった自分を、認めたくなかった。