強制的に悪役令嬢！？〜呪われた令嬢と幸せになる方法〜

聖女は気にしない

　翌朝、リリアーナはいつもより早く王宮に到着した。

　今日の予定は、王妃主催の茶会への出席だった。

　本来ならば、茶会など欠席したい。けれど、公爵令嬢であり王太子の婚約者でもある以上、そう簡単に断ることはできなかった。

　それに、ここ数日は母の残した古書を読むことに夢中になっていた。部屋にこもってばかりでは、侍女たちに余計な心配をかけてしまう。

　しかし、あの本に書かれていた内容を考え続けていると、頭が休まらなかった。

　幸福を魔力に変換する。

　対価。

　移動。

　分配。

　断片的な言葉ばかりで、肝心な部分は何もわからない。

　母は、いったい何を研究していたのだろう。

　そして、自分の身に起きていることと、あの研究には関係があるのだろうか。

　考え始めれば、いくらでも疑問が浮かんでくる。

　リリアーナは小さく息を吐き、窓の外へ目を向けた。

　今は、余計なことを考えるのをやめよう。

　そう決めたところで、侍女が控えめに声をかけてきた。

「お嬢様、本日の茶会には聖女様もいらっしゃるそうです」

　リリアーナの指先が止まった。

「……そう」

「王妃殿下が、聖女様を皆様に紹介なさるとのことです」

「わかったわ」

　それ以上、何も尋ねなかった。

　エミリアが来る。

　ただ、それだけのことだ。

　彼女が来たところで、自分には関係がない。

　先日、あれほどはっきりと拒絶したのだから、もう話しかけてくることもないだろう。

　そうであってほしい。

　そうでなければ、困る。

　リリアーナは窓から目をそらした。

　　　　　＊

　茶会の会場には、すでに多くの令嬢たちが集まっていた。

　色とりどりのドレス。磨き上げられた銀の食器。窓辺に飾られた季節の花。

　穏やかな音楽が流れ、あちこちから楽しげな声が聞こえてくる。

　その中心に、エミリアがいた。

　周囲の令嬢たちに囲まれ、少し戸惑いながらも、ひとりひとりの話に耳を傾けている。

　聖女として注目されるのは、彼女にとっても初めての経験なのだろう。

　それでも、エミリアは誰かを特別扱いすることなく、自然に笑っていた。

　その姿を見て、リリアーナは胸の奥に小さな痛みを覚えた。

　あの笑顔を、自分にも向けてくれた。

　ほんの短い時間だったけれど、確かにそうだった。

　けれど、自分はそれを拒絶した。

「リリアーナ様？」

　近くにいた令嬢が、不思議そうにこちらを見ていた。

「どうかなさいましたか？」

「いいえ。何でもありませんわ」

　リリアーナは微笑み、手元の紅茶に視線を落とした。

　考えてはいけない。

　エミリアは聖女で、自分とは違う世界にいる人だ。

　そう言い聞かせていると、会場の向こうから、聞き覚えのある声がした。

「リリアーナ様！」

　まさかと思い、顔を上げる。

　エミリアがこちらへ歩いてきていた。

　リリアーナは思わず周囲を見た。

　近くの令嬢たちが、何事かとこちらを窺っている。

　やめてほしい。

　どうして、わざわざ自分のところへ来るのだろう。

「ごきげんよう、聖女様」

　リリアーナは立ち上がり、礼儀正しく頭を下げた。

「先日は失礼いたしました。私、少し緊張してしまって」

　エミリアはそう言って、困ったように笑った。

　リリアーナは返事に迷った。

　緊張していたのは、こちらの方だ。

　けれど、そう説明するわけにはいかない。

「そうでしたの」

「はい。それで、今日はもう少しお話しできたらと思って」

「……先日も申し上げたはずですわ。私は、あまり人と親しくするつもりはありません」

　言葉にすると、胸が痛んだ。

　それでも、リリアーナは表情を崩さなかった。

　エミリアは少しだけ目を伏せた。

　また、傷つけてしまった。

　そう思った瞬間、彼女は顔を上げた。

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

「何でしょう」

「リリアーナ様は、私のことがお嫌いなのですか？」

　周囲の声が、遠のいた気がした。

　リリアーナは答えられなかった。

　嫌いなのかと聞かれれば、違う。

　むしろ、嫌いになる理由などなかった。

　エミリアは親切で、まっすぐで、少し不思議な人だ。

　自分とは正反対なのに、なぜか目が離せない。

　けれど、そんなことを口にするわけにはいかなかった。

「……そのようなことを、突然お聞きになるのですね」

「すみません。でも、気になってしまって」

　エミリアはまっすぐにリリアーナを見つめた。

「私、リリアーナ様に何か失礼なことをしたのなら、謝りたいんです。知らないうちに傷つけてしまったのなら、理由を知りたいですし」

「あなたは、何もしていませんわ」

「それなら、どうしてでしょう？」

　答えられない。

　リリアーナは唇を結んだ。

　どうして。

　そんなこと、自分がいちばん知りたい。

　あなたが悪いわけではない。

　私が、あなたを傷つけたくないだけ。

　自分が幸せになることで、誰かを不幸にしてしまうかもしれないから。

　だから、誰にも近づいてほしくない。

　けれど、そんな説明をしたところで、信じてもらえるはずがなかった。

「……人には、それぞれ事情がありますの」

　ようやく出てきた言葉は、ひどく曖昧だった。

「ですから、これ以上はお尋ねにならないでくださいませ」

　エミリアは黙った。

　リリアーナは、彼女が怒るのを待った。

　これだけ言えば、さすがにもう話しかけてこないだろう。

　そう思った。

　ところが。

「わかりました」

　エミリアは、あっさりと頷いた。

　リリアーナは拍子抜けした。

「……え？」

「今は、これ以上聞かないでおきます」

　今は。

　その言葉に、嫌な予感がした。

「ただ、ひとつだけお願いしてもいいですか？」

「何でしょう」

「いつか、話してもいいと思える日が来たら、そのときは教えてください」

　エミリアは、先ほどよりも少しだけ柔らかく笑った。

「私、リリアーナ様と仲良くなりたいんです」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　どうして、そんなことを言うのだろう。

　どうして、自分などと仲良くなりたいと思うのだろう。

　自分には、何もない。

　人を不幸にするかもしれないという恐怖を抱えて、誰とも親しくなれずにいるだけだ。

　それなのに。

「……物好きな方ですわね」

　リリアーナは、精一杯冷たい声で答えた。

「よく言われます」

　エミリアは、少しも気にした様子がなかった。

「でも、気になるものは仕方がありませんから」

「何が気になるというのですか」

「それは……」

　エミリアは考え込むように、首を傾げた。

「まだ、うまく説明できません」

　リリアーナは眉をひそめた。

「説明もできないのに、近づいていらっしゃるの？」

「はい」

　あまりにも迷いのない返事だった。

　思わず、言葉を失う。

　普通なら、ここまで拒絶されれば離れていくはずだ。

　怒るか、呆れるか、あるいは二度と関わらないと決めるか。

　少なくとも、リリアーナならそうする。

　けれど、エミリアは違った。

　傷ついていないわけではないだろう。

　先ほどの表情を見れば、それくらいはわかる。

　それでも、彼女は自分から離れようとしなかった。

「……理解できませんわ」

「私も、自分でもよくわかっていないんです」

　エミリアは困ったように笑った。

「でも、理由もわからないまま誰かを避け続けるのって、少し寂しくありませんか？」

　リリアーナの心臓が、どくりと鳴った。

　寂しい。

　その言葉を、まるで自分のことのように言われた気がした。

　違う。

　寂しいなどと思ってはいけない。

　自分で選んだことなのだから。

「私は、寂しくなどありません」

「そうですか」

　エミリアは否定しなかった。

　ただ、少しだけ首を傾げた。

「でも、もし寂しくなったら、私に話しかけてくださいね」

「……聖女様」

「はい？」

「どうして、そこまで……」

　言いかけて、リリアーナは口を閉じた。

　聞いてはいけない。

　聞いてしまえば、答えを求めてしまう。

　エミリアは少し考えたあと、穏やかに答えた。

「理由がないと、誰かに優しくしてはいけませんか？」

　リリアーナは、何も言えなかった。

　理由がなければ、近づいてはいけない。

　誰かを大切に思えば、その人を不幸にしてしまうかもしれない。

　だから、最初から関わらない方がいい。

　ずっと、そう考えてきた。

　けれど、エミリアは違う。

　仲良くなりたいから、近づく。

　気になるから、話しかける。

　ただ、それだけなのだ。

　それがどれほど恐ろしいことか、彼女は知らない。

　リリアーナは視線を落とした。

「……お好きになさってください」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

「ありがとうございます」

　なぜ、お礼を言われたのだろう。

　リリアーナは困惑した。

　自分は何も許したつもりはない。

　ただ、これ以上拒絶する言葉が見つからなかっただけだ。

　それなのに、エミリアは嬉しそうだった。

「では、またお話ししましょうね」

　そう言って、彼女は別の令嬢たちの方へ歩いていった。

　残されたリリアーナは、しばらくその場を動けなかった。

　会話は終わった。

　エミリアは去っていった。

　それなのに、胸の中はひどく落ち着かなかった。

　嫌われているなら、嫌われている理由くらい知りたい。

　その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　もし、自分の事情を話したら。

　もし、本当に自分が誰かを不幸にしているのだと伝えたら。

　エミリアは、どんな顔をするだろう。

　きっと、信じない。

　あるいは、恐れる。

　そうなれば、今度こそ彼女は離れていくだろう。

　それでいいはずだった。

　それなのに、リリアーナは考えてしまった。

　もし、信じてくれたら。

　もし、恐れずにいてくれたら。

　そんなことを考えた自分に気づき、リリアーナは慌てて目を閉じた。

　期待してはいけない。

　誰かに理解してもらいたいなどと、望んではいけない。

　そう思うのに、エミリアの言葉は、いつまでも胸の奥に残っていた。

　　　　　＊

　茶会が終わる頃、リリアーナはひとりで回廊を歩いていた。

　窓の外には、午後の光が降り注いでいる。

　会場へ戻るつもりはなかった。

　今は、誰とも話したくない。

　エミリアの言葉を思い返すたび、胸の奥が揺れてしまうからだ。

　そのとき、ふと、回廊の向こうに人影が見えた。

　エミリアだった。

　彼女は庭の方を見つめ、何かを考えているようだった。

　いつもの笑顔はない。

　横顔は静かで、少しだけ疲れているようにも見えた。

　リリアーナは足を止めた。

　やはり、傷ついているのだ。

　それでも、あれほどまっすぐに話しかけてくる。

　その理由がわからない。

　わからないからこそ、気になってしまう。

　エミリアがこちらに気づく前に、リリアーナはそっと踵を返した。

　これ以上、考えてはいけない。

　けれど、歩き出したあとも、心のどこかに小さな疑問が残っていた。

　――この人は、本当に怖くないのだろうか。

　自分のそばにいることを。

　自分に嫌われることを。

　それとも、恐れているのに、それでも近づいてくるのだろうか。

　その答えを知りたいと思ったことが、リリアーナには何よりも怖かった。