こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

3．渋めの紅茶

　十一通目の婚約破棄通知。

　なんとなく二か月おきに届いていたそれが、こんなに早く。

　また暗殺未遂があったのだろうか。――いや、きっとあったのだ。

　心臓が嫌な音を立てて、何ができるわけでもないのに焦ってしまう。

　スカートの端を持ち、急いで部屋の外へ一歩。

　けれど廊下の途中で、ようやく令嬢らしい冷静さが戻ってきた。

　例えば、三回目の婚約破棄通知が届いたとき。その時殿下は切りつけられて流血し、世間は大騒ぎとなった。

　その時ほどの騒ぎは聞こえない。

　もちろん暗殺未遂はいつだって恐ろしく、心配だ。けれど大慌てで飛び込んでいくほどではないのかも。

　次に会うとき――こんな形で呼び出されなくとも――私は考えていたことがあった。

　最近流行っている紅茶をお出ししてみよう。と。

　私の目の前でならクッキーを食べてくださったし。次は温かいものを飲んでほしいと思っていたのだ。

　だから私は使用人を引き留めて、準備を頼んだ。

………

……

…

「ご無事ですか、殿下」

　今回は庭師用の道具置き場から、管理外の時間にハサミが持ち出されていた。

　持ち出した使用人と責任者が捕らえられ、解雇されたらしい。

　その刃先が殿下に向けられることはなかった。

　けれど、庭仕事に使うただの道具すら、彼にとっては脅威になってしまう……。

「……ここ四年、常に〝ご無事〟ではない」

　確かに。私はいつもの丸テーブルに座りながらわずかに俯く。言葉を間違えてしまった。

　殿下は分かりやすくため息をついて。

「ボディチェックは、不快だろう。疑われることは」

　だから帰れ、もう来るな。と細められるアイスブルーが――充血しているからだろうか、泣き出しそうに見えて辛い。

「疑われることは、確かに少し悲しいですが。しかし仕方のないこと心得ております。チェックは侍女がしてくれますし、不快ではありません。これで信用を買えるのなら、安いものですわ」

「しかし、」

　コンコンとノックの音。テーブルの上の殿下の手がぎゅっと固くなる。

「お茶をお持ちいたしました」

「どうぞ」

　私が頼んでいたのだ。お茶道具一式とお湯が乗ったティーワゴンを侍女から受け取り、何をするつもりか、とこちらを睨む殿下に、顔を傾けて微笑む。

「温かいものでも飲みましょう。殿下」

　そう言って私は、ティーワゴンの天板に茶器を並べる。

「最近、輸入の紅茶が市場に出回っているのをご存じですか？ これを自分で淹れてゲストをもてなす茶会が、令嬢の間で流行っているのです」

　音を立てないように。できるだけ優雅に。

　こんなに早く実践するとは思っていなくて練習が浅いけれど、それでも精一杯。

「カップと茶葉は持参いたしました。茶葉は三種類から選べますが、好みの香りはありますか？」

　ワゴンから丸テーブルに缶を並べて見せる。けれど殿下はその缶をちらりと見ただけで、手に取って中を確認しようとはしなかった。

「……俺は、飲まない……」

「左様ですか」

　小さく震える前髪。

　けれど私はてきぱきと手を動かし続けた。

　飲まないなら、飲まないでいい。でももし気が変わって一口でも口を付けてくだされば……きっと幽霊のような血色も少しは回復する。

　ハンカチをお湯で濡らし、ソーサー、カップ、ポット、茶こしと、一つ一つを目の前で拭いていった。

　三つの中から一番上等な茶葉を選んで、ティーポットに入れる。

　静かにお湯を淹れて、それから砂時計をひっくり返した。

「そのカップは」

　前方を睨みつけていた殿下がぽつんと呟く。

「……はい」

「以前は、もっと装飾が多かったのではないか」

「……！」

「違ったか？」

「いえ……その通りです。花の飾りがついていたのですが、少し使いづらくて」

「削ったのだな」

「はい」

　きちんと処置をして、改めて磨いてあるけれど。王族に欠けたカ茶器を出したなんて、怒られるだろうか。けれど何故か、いつも私が使っているカップを選んでいた。

　膝の上の両手を握り締める。でも、俯きはしなかった。

　やましいことは何もない。疑われることは、何も。

　殿下はカップを眺めながら。

「流行より、使いやすさを選んだのだな」

「……、」

「合理的だ」

　どくり。と改めて血が巡る。安堵と、見透かされてしまった気恥ずかしさが胸の中で混ざった。

　微妙な雰囲気に、今は何を言っても言い訳になるな。と唾液を飲み下した時。

　殿下が少しだけ、小さくなったような錯覚を覚えた。

　眉を下げ、寂しそうな顔をして。

「その柄は……俺も好きだ」

「……」

「だから、気にしないでくれ」

「殿下」

「また、見なくてもいいものを見てしまっただけだ……ところで、砂が落ち切っているが」

「ぇ、あ！」

　テーブルの上を見ると、小さなそれはとっくに役目を終えていた。体感としては二十秒超過といったところだろうか。

　慌てて立ち上がり、カップに茶こしをセットした。

　ふわりと立ち上る香ばしく芳醇な香り。

　いつもなら相手にカップを差し出すところだけれど、今回は二つとも手元に置いたまま。

　一口、毒味をする。

　……渋い。

　思わず眉間に皺が寄った。飲めなくはない。けれど、これではお出しできない。

「はぁ、いけませんね。少し渋いです……お時間を頂けるなら、淹れ直してもよろしいでしょうか」

「いや……それを頂こう」

　殿下が立ちあがった。想像より長い腕が、あっという間に目の前のカップを攫っていく。

「い、いけません、美味しくありません」

　ソーサーを持ち、揺らめく琥珀をしばし眺める。それから躊躇うことなく、殿下はカップに口を付けた。

　そして眉間に皺を寄せる。

「渋い」

「言ったではありませんか。返してくださいまし、――あ、」

　淹れ直さないとしても、ミルクで調節するべき。そう思って手を伸ばそうとしたのに、殿下はもう一口、一口。と飲み進めてしまう。

　……お腹がすいていたのだろうか？ ワゴンには軽食も乗っていたけれど、出した方が良かっただろうか？

「毒よりは、マシだ」

「ッ、もう一度機会をいただけければ、次はもっと上手く……淹れてみせますわ」

「ふ。そうだな。これでは誰ももてなせん」

「……」

　だって、殿下があんなものを送ってくるから。もう少し練習すれば、こんなことには。

　表情に出さないようにするのに苦労した。悔しくて、もどかしくて。

　だからこの時、殿下が少し笑っていたことを――私は家に帰ってから気が付いたのだ。