こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

16．呼び声

　失神は休息ではなかった。

　場所を移動して、水をかけられ怒鳴られて――それなのに指先さえ乾かないうちに、もう眠くなってしまう。

　油断すると糸が切れるみたいに、ガクンと眠りに落ちてしまうのだ。

　そして、そうなる直前に、あの男に揺さぶられたり――頬を叩かれたりして、強制的に目覚めさせられる。

「オイ、おーい、起、き、ろッ!!」

「うう、ぐ」

　前髪を掴まれ、腫れた側の頬を叩かれた。

　ぺちぺちとした軽いそれは、けれど腫れあがった患部に燃えるような痛みを発生させる。眉をしかめると、それも痛い。

　痛みはほんのわずかな間、私を眠りから遠ざけた。

　私の目が開いたのを確認して。男が離れる。

　ふう、ふう、と自分の呼吸が深く、短くなっていく。

　肌に張り付くドレスも、胃の中も、ずっと気持ち悪い。お腹がすいているのに吐きそうだ。

　また……目の前が暗い。目を開けて。寝てはいけない。

「ぅぅ……」

　声を出す。そうやって、寝ていない。と暴力男にアピールしていた。

　眠ってしまえば、また殴られる。

　そうでなくても、痛い目に遭う。もういやだ、もう痛いことは……。

　起きて、そして拒否し続けるの。

「ぅ……」

　まだドレスが重い、まだ署名役は来ない。何回も断っているのに。

　――でも、もう、きっと助けなんて来ないのに……。

　顔を上げる。目の前の、小さな丸テーブル。

　対面に腰かける、殿下。

　――どうして。

「でんか……どうして、ですか……」

「……すまない、リディア……署名してくれ」

　目の前の殿下は、そう言って曖昧に微笑んだ。

　困っているようにも見えるお顔。

　殿下。

「……あは、」

　肺のうちから、笑いがこみ上げてきた。

「ふふ、うふ、でんか。……殿下は、私のなまえ、なんて。一度も……」

　一度も。

　……そう、一度も。

　呼んだことなんてない……。

「ふ、ふふ」

　笑ったことで少し目が覚めた。

　いつの間にか署名役が目の前に座っていて、おそらく、さっきは演技したのだろうか。

　全部私の夢かもしれなかったけれど。

「あは、は、んふ、おかしい……ふふ、」

　ああ、これはいい。笑っている間、きっと眠らないで済む。

「名前すら呼ばれていないなんて、やはり殿下は貴女との婚約を破棄したがっていた」

「ふふ、」

　そうよ。私は笑いながら頷く。

　そうだった。

　だから、十一回も……。

「こいつ、気でも狂ったかッ⁈」

　暴力男の声がする。笑い続ける私に、また水が掛けられた。

　バシャン。またしても口を開け息を吸っている最中だったから、激しく咽てしまう。

「～～ッ゛、げほ、げほッ」

　冷たく重いそれが、文字通り私の笑いを洗い落としてしまったようだ。

　再び圧し掛かる眠気。私を責める怒声。光り輝いて見える書類。

　髪の毛を掴まれる。揺さぶられる。

　痛みと気持ち悪さの中で、あきらめに似た決意が心の底に張り付いていた。

　こんなに辛い目に遭ったんだもの。最期に一つ、わがままを言ってもいいでしょう。

　殿下。

　いま、誰よりもただ、あなたに会いたい――。

………

……

…

　アレクシスは、夜闇を疾走していた。

　向かう先は、絞り込んだ三件のうちの一つ。

　その廃屋敷には地下室があって、出入り口が二つあった。

　クロスフォードの廃屋敷からさらに北――北の大門に近い。

　いずれも、いざとなった時の移動を容易にする。

　それから、目撃証言もあった。

　三件全てに何らかの人の流れがあったが、そこは近隣住民から、夜間に荷物を運び込む姿を見たという証言が出ていたのだ。

　確証などどこにもない。

　もしここでなければ兄の隊に合流すればいい。

　でも、もしここであったなら――。

　アレクシスは息を切らして走り続ける。

　屋敷の見取り図、地下室の位置は分かっていた。

　アレクシスはその出入り口の一つがある、屋敷の隣の倉庫へまっすぐ向かい、扉を蹴破った。

　狭い小屋に見張りが二人――当たりか。

「ッ何者だ！」

　二人とも椅子に腰かけ眠っていたようで、アレクシスに対して動きが一歩遅れている。

　ナイフを抜かれる前に――。

「そこをどけッ」

　鞘付きの剣で一人の首を打つ。

　声も出せずに悶絶し転がる男を横目に、ナイフを手にして襲い掛かる敵の脇腹を思いっきり打った。

　綺麗に入り、ボギッと折れる振動が手のひらに伝わってくる。

「あああ゛あ゛……ッ!!」

　男が絶叫して崩れ落ちた。

　その声に、人が集まってくるかもしれない。急がなければ。

　アレクシスは急いで、床にある扉を開く。

　斜めに伸びる階段の奥、オレンジ色の明かりがついているのが見えた。まだ人がいる。

　焦る心のままに階段を下りていくと、数歩先まで身なりのいい男が迫っていた。

「ア――アレクシス殿下ッ⁉ どうしてこんなところに!!」

　青い顔でそれだけ叫ぶと、くるりと踵を返して走り去っていく。

　アレクシスは走り出したが、その男を追う訳ではなかった。光が漏れている扉へと一直線に進む。

　勢いよく扉をあける。薄暗いそこに、求めていた人がいた。

　目にした瞬間、一度も声にしたことのない思いが溢れ出す。

「――リディアッ!!」

　わずかに俯き、虚ろな目をした婚約者。

　何か薬を盛られているかもしれない。顔が腫れ上がり、鼻血を出した跡が痛々しく残っていた。

「リディア、」

「何だお前ッ!!」

　室内にいた男がアレクシスに向かって拳を振り上げていた。

　それを寸でのところで避けてから、剣を振るおうとして――ガン、と天井を打ってしまう。

「ッ！」

「オラァッ!!」

　わずかな隙をついて、アレクシスの無防備な胴に男の拳がめり込む。

「ごふッ、」

　なんとか踏ん張って耐え、今度は横薙ぎに剣を振る。けれど鞘付きのそれはいとも簡単に受け止められてしまった。

　アレクシスは、この刹那覚悟を決める。

　握られた鞘をそのまま引き抜いた。

　ランプの光を反射して煌めく銀が、よろめく相手に追撃する形で下から袈裟斬りにする。

「ぎゃあッ」

　短い断末魔。壁に飛び散る血飛沫。そのまま後ろに倒れた男はそれきり動かなくなった。

　剣先から血が滴る。

　――初めて人を斬った。

「……――ッ゛」

　血の匂いに喉が詰まる感覚を、けれどアレクシスは即座に切り替えた。

　剣を投げ落とし、椅子に座ったリディアの状態を確認する。

　手には手錠と、腰に鎖――どちらにも鍵がいる！

「リディア、返事をしてくれ！ 頼む……ッ！」

「ぅッ……でん、……ッわた――寝てま、せ、」

　ほとんど空いてない瞳と確かに目が合う。

　けれどそれは苦しそうにフイ、と逸らされてしまった。

「しっかりしろ！」

　祈る気持ちで自分が切った男の腰を探ると鍵があった。それで急いで腰の鎖を外す。

　全身が湿ったリディアを抱え、急いで来た道を引き返した。

　一番最初に逃げた男が増援を連れてくるかもしれない。

　階段を登る、手足が痺れる。

　情けなくも息を荒げているアレクシスの胸の中で、リディアが小さく呟く。

「殿下……？」

　こんなに弱々しい声を、アレクシスは初めて聞いた。

「……ゆめ……？」

「夢ではない、リディア」

　抱える腕に、さらに力がこもった。

「助けに来た」

　するとリディアは、手枷がはまったままの手でアレクシスの服を強く握った。

「でんか……」

　まるでその存在を確かめるかのように。