こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

15．夜闇

　廃屋敷の捜索は空振りに終わり、アレクシス達は教会へ引き返した。

　また地図を見ながら、情報の精査をしなくてはいけない。

「ヴァレンフォード家の馬車に乗っていた御者、令嬢の尋問結果が出ました」

　と、また地図に向かい合ってすぐに、報告を受ける。別の場所で行っていた尋問が終了したようだった。

　アレクシスは霞む視界を瞬きで矯正して「報告を」と促す。

「御者は金で雇われたと供述。令嬢は『婚約が解消されれば、自分が殿下の婚約者となる約束だった』と認めています」

「ッ！」

　――「……自分の息がかかった相手と結婚させたい？」

　――「そうだ」

　兄との会話がよぎる。

　分かっていたのに、次に据えられるかもしれない令嬢について考えていなかった。

　そこにも当然、政治的な思惑が働いて然るべきだろうに。

「……後釜」

「そうだね。用意周到な事だ」

　年頃の令嬢がいる家。

　その家と繋がりの深い場所。

　そして、ヴァレンフォード家の馬車を襲えるだけの力を持つ者。

　その関係者が所有する空き家へ兵を走らせた。

　またピンを打ち、報告を聞いて、バツを打つ。

　誘拐から二十一時間が経とうとしている。範囲は広く、物件も多い。

　その中でも確率が高いと思えるものから選別して人を割り振って、一刻も早く――。

「報告！ モンフォール家管理の廃屋敷、複数の不審情報が一致しました！」

　兵が入り口で敬礼した。

　周囲の手が止まる。

　地図を書き込んでいた兵も、剣帯へ手を伸ばしかけた。

「現在、夜間の人の出入り、及び新しい足跡を確認しています」

　ガタリ、とアレクシスも立ちあがり、すぐさま――さっきのように、兵を集めようとした。

　けれど、固まる。

　思考の引っ掛かりのせいで声が出ない。すぐに動きたいのに。

「――また、逃げられる……」

　代わりに出たのは、あまりにも弱気な発言。

　敵がこちらの動きをどこまで把握しているか分からない。大きく動けば、また……。

　止まったまま、どうしますか。という周りの兵の視線。

　隣で座ったままのアドリアンが、冷静に呟く。

「その可能性は高いだろうね」

「――しかし……ッ時間が、」

　喉まで出かかった言葉は、それ以上続かない。アレクシスは険しい目を兄に向けた。

　けれど睨まれたアドリアンはさらりと殺気をいなし、全体に聞こえるように。

「もう少し、怪しい場所がないか調べる。固まったら夜闇を利用し包囲して、同時に叩く」

「……ッ」

「それでいいね」

　それが正しいと、アレクシスはどうしようもなく理解していた。

「……はい……」

　それから、アレクシスにとって拷問に等しい数時間が過ぎた。夜はとうにとっぷりと暮れて、兄の言う夜闇がすぐそばまで来ている。

「よし。人員を振り分けろ。到着した隊から包囲を開始。二時間後、全地点同時突入」

　アドリアンの号令で、兵は静かに動き出す。

　怪しい廃屋敷、廃屋は三件まで増えた。それらを同時に包囲できる人員も集まりつつあって、あとは突入を待つだけ。

「……ッ」

　しかし、アレクシスはあと二時間なんて待っていられなかった。

　あの地下室の机に残っていた血痕が、頭から離れない。

　彼女は怪我をしていて、命さえ危ないかもしれない。

　敵は一度目の移動を誘拐から約半日で行ったと考えられる。

　そして今、また半日が過ぎようとしていた。

　それなのに――今にも、また逃げられる。一刻も早く、救い出さなければいけないのに！

　テーブルの周りをぐるぐる歩き回っていたアレクシスは、壁に立てかけてあった剣と外套を掴み、教会を出る。

　包囲作戦のために次々と教会に集まってくる兵の流れに逆らって、外套を被り夜闇にまぎれた。

………

……

…

「おら起きろ！」

「――ッ⁉ ――げほッ、ケホッ」

　バシャッ、と水をかけられて目覚める。

　意地悪なことに、俯いている顔に下から浴びせたのか、鼻にも口にも水が入った。

　咳き込むと――顔が腫れているのだろう。皮膚が引っ張られて痛い。

　何度か瞬いて滴を落とすと……壁の色が変わっていて、部屋の匂いも少し違うように思う。

　失神している間に、移動したのだ。

「――ッ゛……！」

　頭の中にずんと突き刺さる絶望。

　何時間失神していたのだろう。王都の外に出たかもしれない。

　数時間……いや半日か、もしくは丸一日経っていたなら……ここはどれほど遠くなの。

　――もう、助けが来ないかもしれない。

「どこ、ですか」

「知りたいですか？」

　目の前には男が二人。

　さっき殴ってきた男と、初めて見る男。

　署名役――とでもいうのか、暴力男に比べて男は穏やかに問いかける。

　けれど顔は真顔だし、その手には――何度も目にしたあの書類があった。

　紙は少しくたびれている。

「――、ッい、いいえ、どこであろうと」

「アァ゛ッ⁈」

「ひッ……」

　暴力男――さっき水をかけてきた男が、その桶を振りかぶりながら怒声を出す。

　男の人の大声って、どうしてこんなに怖いの。

　頭の中が真っ白になって、固めていた意思丸さえ粉々に砕けてしまう。

「しょ――署名、しません。おことわり、ですわ」

　振りかぶった桶が飛んでくるかも。また、頭をぶつけられるかもしれない。それでも私は、痛む瞼をぎゅっと閉じながら、そう宣言する。

　一拍。どうやら暴力はないみたいだと薄目を開けると、署名役の男は真顔のまま立ちあがる。

「まぁいずれにせよ、その濡れた手で書類に触って欲しくないですし。乾くまでその男と楽しくお過ごしください」

「ぇっ、あ。ま――」

　この、暴力男と二人きり。

　そう思うと恐ろしくて、繋がった両手をじゃらりと鳴らしてしまう。

「？ どうかしましたか」

　けれど、寸でのところで正気を取り戻す。

　なんてこと。今、私は「待って」と言おうとしたの。

「い――いいえ、なんでもありません」

　そうですか。と無表情にそう言って、署名役は退室する。

　部屋に満ちるのは、暴力の気配と私の怯え。

「ッぐ」

　いきなり胸ぐらを掴まれ、体が椅子ごと引き寄せられた。

「オイ。これ以上、手間かけさせんじゃねぇぞ」

　服がぶちぶちと悲鳴を上げる。

「さっさと署名しろ」