こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

14．残された温度

　教会の一室を臨時本部として使うことになって、早くも太陽が真上を通過しようという頃。

　壁は地図や聞き込みメモで埋め尽くされ、テーブルの上はあらゆる書類が何枚も重なり合って散らばっていた。

　懐柔派、と呼ばれる数人の貴族。その親兄弟を含めた二十数人の所有物件を地図にピンを打っては、墓地に近い場所から偵察を走らせて「異常なし」の報告のたびにバツを打つ。

「灰鐘通り、異常ありませんでした！」

「旧貴族街、同じく異常なし！」

　地図前に張り付いて、報告を聞いては積極的に書き込むアレクシス。その顔は、疲労も相まって死神のような鋭い殺気を放っていた。

　その隣で、穏やかなままの兄が地図を指さす。懐柔派の建物として色分けされていて、けれどピンもバツも打たれていない。

「ここは？ どうして偵察しないの」

「この区画は地下配管の関係で、地下室を造れません」

「地下室とは限らないでしょ。殺されたって小鳥みたいな声しか出さない令嬢もいる……リディア嬢は、大声を出せる子なの？」

「……いえ……しかし、地下室に絞っているのは、遮音性の問題だけではありません」

「ふーん。ねえ、ここも確認して」

「は、ただちに」

　アレクシスの方針とは別に、アドリアンは隣に控えていた執事にその建物を探るよう指示した。

　兄に信用されなかった。そのことについて、アレクシスは何も思わない。

　けれど――「大声を出せる子なの？」という言葉が、嫌に脳内に残った。

　知らないのだ。自分の前では令嬢然としているけれど、あの押しの強さから見て、いざとなればなんでもするタイプにも思える。

　知らない。彼女――婚約者について、知っていることはあまりにも少ない。

　その時、兵の一人が足早に駆け込んできて、敬礼する。

「報告！ クロスフォード家管理の廃屋敷、出入口に新しい足跡を確認！ 近隣住民も昨夜から人の出入りを証言しています！」

　ガタンと立ち上がるアレクシスを、またしてもアドリアンが抑えた。

「出てる兵を集めろ。二十分後に突入。アレクシス、お前は一番後ろだ。分かっているね」

　手入れのされていないイチイの木に囲まれたクロスフォード家所有の廃屋敷は、大通りからも少し外れていて薄暗く、とても都合がいいように見えた。

　入り口に固まった兵が、王国の強制捜査である旨を宣言してから、勢いよく扉を蹴破る。

　一斉に突入していく兵隊。裏口でも同じことが行われているはずだ。

　永遠に思える数分を外で待っていたアレクシスは、玄関から駆け足でこちらにやってくる兵を見た瞬間――その報告を聞く前に、もう屋敷へと走り出していた。

「アレクシス！」

　兄のやれやれ声が聞こえるが、アレクシスは振り返らない。

　玄関から兵が誘導する方向へ向かい、書斎の端にある床下扉から地下へ。

　突入後に争う音が聞こえず、兵のみが帰ってきた。

　ここに彼女はいなかったのだろう。それでも、この屋敷は怪しい。地下室を自分の目で確かめなくては。

　小さなテーブルに、ランプが一つ置かれていた。

　触れると――まだわずかに温かい。

　その芯は摘まれ、火は丁寧に落とされている。

　オイル切れで火が消えたわけでは無い。

「……慌てて逃げたわけじゃない」

　指先に伝わるそのぬくもりは、呟いた瞬間に消えてしまう。

　あと一歩――遅かった。

　そう唇をかみしめるアレクシスは、机の上の小さな染みに目を止める。

　インクを零したような数滴は――兵から渡されたランプで照らせば赤黒く、血痕に見えた。

　飛び散ってない。量も少ない。刃物による傷には見えない。

　そっとその赤黒に触れる。……乾いている。しかし、まだ新しい。

　数滴のそれは、かえって彼女が生きているように思わせた。

　けれどその血痕は、残された時間が多くないことも示している。

………

……

…

　いつからか、常に見張りが付くようになった。

　部屋の端に座っている見張りの男は、私が眠りそうになると必ず「おい」といって揺り起こしてくる。

「……、」

　また、肩を掴まれた。

　爪を食い込ませたまま、ぐらぐらと揺さぶられる。痛い。

「おい、寝るんじゃねえ。お前、状況分かってんのか」

「さわら、ないで……ください……」

「お前がさっさと書かねぇからこんなことになってンだろうがよ！」

　耳元で怒鳴られて少し意識は浮上するけれど、眠いのに変わりはないし、瞼が重くてしょうがない。

　両目が熱い。体に食い込む鎖が痛い。

　目の前が赤黒くて、そこに夢か現実かも分からない数多の人影が現れては消える……。

「お辛そうですね」

　そこに、またあの男がやって来た。

　パサ、と書類の束を机に広げて、手にしたペンでトントン、と署名欄を叩く。

「お名前一ついただければ、楽になりますよ」

　ぐっと胸が苦しくなった。

　手枷がはまった両手が――ずっと固く握りしめていた両手が、気が付けば開いている。

　辛い、とても辛い。

　眠らないことが、こんなに辛いとは思わなかった。

　体全部がぐらぐらして気持ち悪い。

　物事は悪い方にしか考えられないし、何が正しいのかも曖昧になりつつある。

　目の前は常に黒ずんで、その中で示された署名欄は輝いて見えた。

　がくり。

　体を支えられなくて前のめりになる。光り輝く署名欄の、その上には、

『私、リディア・ヴァレンフォードは、ここに自らの意思をもって、アレクシス・エルヴィア第五王子殿下との婚約を辞退することを願い出ます――』

　お父様が繋いだ大切な婚約。

　……家族は、今頃どうしているだろう。心配をかけているだろうか。泣かないで、クララ……。

　ああ、殿下。

　ろくに食べず、眠れないことが、こんなに辛いなんて。知らなかったの……。

　会いたい。

　お顔を見てせめて、どうしてと、聞きたい。

　――そうだ、だから。

　こんなものに勝手に署名してはいけないの。

「いいえ、……お断り――っぐぁッ⁈」

　ガァン!! と頭に何かぶつかって、意識が急速に覚醒した。

　何事か分からなくて体が暴れる。

　再び強く頭を押し付けられたことで、机に頭を打ち付けられたのだと理解した。

　痛い、痛いッ！

「ぁ゛――ッ⁈」

「いい加減にしろッ!! いつまで意地張ってやがる！」

「馬鹿！ やめろ！」

「貴族のお嬢様がッ、――このッ」

「ぅぅゔッ、」

「止めろ！ 手を離せ！」

「殺されねぇと思ってんのかァッ!! ああッ⁉」

　ブチブチと髪が抜ける音がする。打ち付けられた顔半分が熱い。

　逃げたくて体を引きたいのに、下半身の拘束のせいで抵抗できない。

「何してくれてんだ、計画が狂うだろ！」

「知らねぇよッこの女が悪いんだッ!!」

　放り投げる勢いで、髪が離される。勢いそのまま、ゴンッともう一度木目におでこが叩きつけられた。

　その時、頭の奥で何かが千切れたのだと思う。

「クソッ寝てんじゃねぇッ！」

「はぁ。いい、寝かせておけ。予定より早いが、移動しよう」

　急速に現実が遠のく――ドクドクと脈打つ赤い痛みの中で、私は意識を失った。