こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

13．捜索

　墓地で思い至った仮説を、アレクシスはしばらく胸の内に留めていた。

　けれど、兄には伝えるべきだ。と、そう思って門番詰所から伝令を出した。

「アドリアン殿下より伝言です」

　東門をまた離れ、一人で調査を続けていたアレクシスに追いついた伝令は、アレクシスの真横で一度敬礼し、歩き続けるアレクシスに追従しながら報告する。

「『市内の捜索も開始した』『外の捜索は継続する』それから、『何か分かればすぐ知らせろ』と」

「分かった。戻っていい」

「は、」

　アレクシスは石畳を睨みつけながら歩き、考え続ける。

　偽の馬車を外に出したのは――捜索を城壁の外へ向けたかったからだ。

　つまり犯人は、その間に〝何か〟をしたい。

　殺す。そして逃げるための時間稼ぎ。

　まだ何も見つかっていないから――どこかへ運び、隠したのかもしれない。

　もしくは、本人に何かをさせようとしている。

　全てに同じだけの可能性があった。それがアレクシスの心を冷たく縛り、痛めつける。

　……分からない。

「……はぁぁ……ッ」

　散々歩き回った後に、教会前の石段に腰を下ろす。

　ゴーン、ゴーン、と四つの鐘が鳴る。いつの間にか東の空が明るかった。

　ちらほらと人が出てきて、朝の賑わいが始まりつつある。

「クソ」

「そんな顔をするんじゃないよ」

「ッ、兄さん、」

　いつの間にか、石段の一つ上にアドリアンが座っていた。

「お前がなかなか戻ってこないから」

「……」

「ヴァレンフォード家に身代金要求無し、王族への要求もない」

　短い報告のあと、アドリアンは続ける。

「お前がこうして無事に歩き回れている以上、お前を誘い出すのが目的ではなさそうだね」

　彼はそれから、と前置きして。

「情報を集めていて、妙な話があったんだけど……婚約破棄の噂が一部に広がっていた。心当たりは？」

「……、」

「なんだい、あるのかい？」

　兄の呆れたような声。アレクシスは忌々しげに目を伏せた。

「……一つだけ、あります。一か月ほど前に書いて、結局送らなかったものが」

　彼女を待っているときに書きかけた――最初は身を案じるために、けれど無意識にいつもの文言を書きつけていた――あの手紙。

　捨てたが、その場で燃やしたわけじゃない。

「へぇ。本当に破棄するの？」

「しません」

「なら、早く助けてあげないとね」

　ふう、と上の段でため息をつく音がする。

「さて――問題は、これで誰が得をするかだ」

　アレクシスは後悔に沈んだまま、それでも思考を止めなかった。

「思い当たるところは？」

「……グランヴィル派、でしょうか」

　暗殺、毒殺、昔からアレクシスに害をなそうとしている一派。

　正確には、処刑されたグランヴィル大臣の意思を引き継いだ有象無象。

「知っているかい。最近は分裂して、お前を懐柔したがる一派まで出てきた。皮肉だよね。昔はとにかくお前の死を願う連中だったのに……」

「ああ……見かけない名前で、やけに馴れ馴れしい親書が来ていました。無視していますが」

「懐柔したい彼らにとって、リディア嬢は目障りだろうね」

「……自分の息がかかった相手と結婚させたい？」

「そうだ。子爵令嬢が王族と婚約する――それを快く思わない者もいる」

「しかし……俺との婚約を、妬むものがいるなんて」

「お前は死体になっても価値があるよ。もちろん私もだけど」

　あまりにあっさりと告げられた言葉に、アレクシスは咄嗟に振り返っていた。

　アドリアンは、登ってきた朝日を眩しそうに眺めている。

「……つまり、今回の件は、その――懐柔派が起こした事件だと？」

　しばしの沈黙ののち、情報を統合した結果を呟く。

　兄はこくり。と一つ頷いて。

「十中八九。ただ、少人数の思いつきには見えない」

「……グランヴィル派本流も動いている……？」

「なら、お前は今生きていないだろうよ」

　は、と平べったい笑い声を出したアドリアンは、けれど冷たく言い切った。

　前進したはずなのに、何も掴めていない。

　胸を抉る虚無感に両手を握りしめた――その時。

「それにしても驚いたよ」

　視線を上げると、アドリアンはこちらを真っすぐ見つめていた。

「お前がここまで取り乱すとは思わなかった」

「……え」

「五年ぶりだろう？ 城の外に出たのは」

　その瞬間。アレクシスは一気に視界が開けたかのような、俯瞰の視点を得る。

　確かに。本当に久しぶりだ。しかし――気が付けば飛び出していた。

「お話し中、失礼します」

　石段の下から、兵士が敬礼する。

　彼は兄弟の促す視線を受け取ってから。

「ヴァレンフォード家の馬車を発見、確保しました。しかし御者、令嬢共にヴァレンフォードの者ではありません」

「やはり」

「偽装は確定だね。検問に引っかかった報告も来てないから……」

「はい。まだ――王都の中にいる」

　ならば次に考えることは――。

　力強くアレクシスが立ちあがると同時。後ろから肩を抑えられた。

「教会を借りる」

「兄さん、今は――」

　アドリアンは焦る弟を無視して、まるで遊びの予定を立てるかのような軽快さで指示を飛ばす。

「――地図を持ってきて」

………

……

…

　何日たったのか、あるいはまだ十時間ほどしか経っていないのか。

　時間間隔は溶け消えて久しい。

　一緒に誘拐された御者はどうなったのだろう。

　拒否し続ける私はこれからどうなるのだろう。

　お腹の中に泥のようなものが溜まっているみたい。常に重くて、気持ち悪い。

「……――、」

　こんな状況なのに、眠くて仕方がなかった。

　何度目かも分からないあくびをかみ殺し、薄暗い部屋で一人……。

「ヴァレンフォード嬢？」

「……、」

　いつの間にか、男が目の前にいた。

「署名していただけますか」

「……お――お断り、します」

　久しぶりに出した自分の声は、どこか遠い。

　男は肩をすくめる。穏やかな雰囲気だけど終始見下しを感じる。不快な男。

「殿下は婚約を解消したがっているのでしょう？」

「あ、あなた達がどなたか存じませんが、関係の無いことですわ」

「それが大いに関係しているんですよ」

　ぐっと喉が詰まる。関係してる、って誰が。どの貴族が。

　もう眠くて上手く考えられないのに。

「だから皆、貴女のせいで迷惑しているんです」

「いいえ、」

「ああ！ 御者も可哀そうですね！」

　演技がかった口調で男が言う。

　やけに頭に響いて、ずきりと痛む。

「――関係、ないわ」

「あなたが諦めていれば、彼は巻き込まれなかった」

　違う、違う。

　私は悪くない。

　殿下は、こんなことを望む方ではない。

　けれど。

　私は十一通も、殿下に婚約破棄の意志を示されている。

　……それも、紛うことない事実だ。

「……ッ」

　それでも、私は今回も書類の前で首を振る。

　そうすることこそが、拒否する理由であるかのように。

「お断り、します」