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12．東門

　兄が確認したとはいえ、自分の目で見ればまた新しいことが分かるかもしれない。

　そう思ってアレクシスは東の大門、そこの門番詰所へと赴いた。

「少しいいか」

　声をかけると、年配の兵が速やかに敬礼した。

「御用でしょうか、アレクシス殿下！」

　上司の言葉を聞いて、遅れて後ろの青年兵が敬礼する。

「出入記録を見せてくれ、あと、夕方に城壁で監視していたのは誰だ？」

「は、すぐにお持ちします。おいノア、お前はカイルを呼んで来い」

　年配の兵は出入記録を持ってきて、今日のページをアレクシスの前で開いた。

「こちらになります。記録は私が付けました」

　夕刻(八の鐘)

　ヴァレンフォード家　馬車一両

　御者一名、女性一名

　積荷なし

「これは、確かか」

「は、確かにヴァレンフォードの馬車でした。中には女性が一人。カーテンの隙間から見えただけですが、貴族の令嬢らしい格好でした」

「……」

　門番が貴族の家名や紋章を見間違えることはない。

　初老の兵は少し怯えてこそいたが、嘘をつく様子でもなかった。

「失礼します、アレクシス殿下」

「ああ」

「こいつが、本日東門の市街側を見張っていた者です」

　呼ばれてきた青年兵が、一歩前に出る。

「カイルと申します」

「聞きたいのは、夕刻、ヴァレンフォード家の馬車が東門を通った時のことだ」

「はい、覚えております。八つの鐘が鳴った頃でした。北通りから入ってきた馬車が、」

「待て、八つの鐘？北通り？」

　引っ掛かりに促されるまま、記録を確認した。

　確かに、八つの鐘が鳴った後の通過と記録にも書いてある。

「は、はい。夕方に王城へ入る馬車は珍しくありませんが、外へ出るのは珍しくて。印象に残っております」

「確かに北通りから？」

「はい。誓って――確かです。私の隣、北東の見張りからも、それは見えていたと思いますが、確認をとらせましょうか」

「……、いや、いい。呼びつけて悪かった。戻っていい」

「は、失礼いたします」

　北通り。

　御者の手袋を見つけた道から、東門までほぼ一直線だ。

　北通りから東門へ出るには、一度来た道を引き返し、墓地の前を大きく迂回しなければならない。

　時間的にも、そうしたのだろうと察せられる。

　一刻も早く王都の外に出たいはずなのに――何故だ？

「……」

　……まだ、分からない。

　アレクシスはまた、手袋が落ちていた通りまで戻ってきた。

　真っすぐ行って曲がれば、東門はもう目の前。そして振り返って反対方向を見る。暗く沈んだ道の奥。遠くに見える黒い凹凸が墓地だ。

　アレクシスが墓地までたどり着くと、そこは夜も相まって想像以上に暗い。

　ここの外縁を、アレクシスが進むのと同じように馬車が走ったのだろうか。

　馬車を乗っ取り、この人けの無い墓地で――何かを降ろしたのか？もしくは、積んだのか？

　そこで、アレクシスは立ち止まる。

　振り返ると、遠くには東門の篝火が見えた。

「……外に出たのは――偽物か」

………

……

…

「お断りします」

「……」

　何度も繰り返した問答。いつも「そうですか」で下がっていく男は、今回は下がらなかった。

　にっこりと微笑んだまま。

「困りましたね」

　俯いたまま、いつもとの違いに目を見開いてしまう。

「これは、アレクシス殿下も望んでいることなのですが」

「……」

　疲労でぼんやりする頭が、ぐらりと揺れる感覚がする。

　殿下も……これを望んでいるの……？

「ッ……いいえ」

　私は迷いを振り切るように顔を上げる。そんな訳がない。こんなのは、何もかも道理が通っていない。

「なおさら、意味が分かりませんわ。書かせたいなら、ここに殿下を連れて来てくださいな」

　男の微笑みが固まるのが分かった。

　私はわずかに高揚する。一瞬だけ勝ったような気がした。

　しかし。

「そうですか。では、また後ほど」

「……」

　結局何も変わらず、男は書類を回収して出ていく。

　一人残された部屋。

　私はランプの光の揺らめきを見つめる。

　次に男がやってくるまで。

『何にも署名しない』

　それだけを胸の中で繰り返す。

　こんな無為なやり取りが、あと何度続くかも分からないまま。