こんにちは、愛しい人。そろそろ部屋から出ませんか？

11．誘拐

　アレクシスは何も持たずに王城を飛び出していた。

　最近は庭に出ることが増えたとはいえ、王城の門の外へ出るなど実に五年ぶりのこと。

　しかしアレクシスは迷うことなく、婚約者が通ったであろう帰り道を進んだ。日常的に目にする王都の区画図は、隅までしっかり頭に入っている。

　帰路を急ぎ、すれ違う人々さえ目に入らない。

　事故か、誘拐か、それともどこかでお人よしを発揮しているだけなのか。

　事故ならもっと騒ぎになっている。

　誰かを助けているにしたって、家族のことを第一に考える彼女が、連絡も無しにとは考えられない。

　ならば――誘拐だろうか。

　馬車ごととは、用意周到だ。もしかしたら、今ごろ……。

「……、」

　胸の奥に石が積まれるような気持ちに、アレクシスは顔を顰めた。

　足を止め、建物を見上げる。辺りは街灯まじりの紺色に包まれていた。

　こくこくと無防備に眠りかけて、そののちに赤い目尻で騒いでいた姿がよぎる。

　この辺りを彼女が通った時、夕日は沈むかどうかといった所だろう。

　人通りは、もう少し奥の道から急に途絶えている。

　さらに夕方なら、張り出した軒が影を濃くしているはずだ。

　――もし自分が誘拐を狙うなら、ここを曲がった後に馬車を止める……。

　そして馬車を乗っ取り、そのまま王都を出るだろう――。

　アレクシスは遠くでかがり火を焚いている城壁、東の大門を見た。

　ここから一刻も早く王都外に出たいなら、あの大門を通る。

　だからここで帰り道を外れて、曲がる……。

　走っては立ち止まり、辺りを見回し、また走る。

　まだ事故の可能性がある。たまたま連絡ができていない可能性だってある。しかし、アレクシスには予感があった。

　毒と知らず毒を飲み下し、体に反応が出る前の――あの嫌な確信。

　とにかく大門まで行って、出入り記録を一度確認するべきだ。そう結論を出したアレクシスの視界の端に、ふと白いものが掠める。

　道の端に転がる、薄汚い布。月明かりを受けてぼんやりと光っている――上等な生地。

　道中でも何度か見かけたような、ただの布切れ……。

　しかし……なぜか、目が離せなかった。

　拾い上げて、叩く。砂埃に塗れていたそれは――手袋。

　手の甲にヴァレンフォード家の紋章があしらわれた、彼女の御者の手袋だった。

「アレクシス」

「……兄さん」

　前方から月明かりを背負った兄、アドリアンがやって来た。

「探したよ。いきなり飛び出して行くからさ」

　いつも通りな兄が少しだけわずらわしい。過去、自分が斬りつけられた時でさえこんな調子だった。そういう人だと分かっているのに、今この時だけは、その笑顔を受け流せない。

「東門は確認済みだよ」

　しかし、怒りはその仕事の速さに吹き飛んだ。

「お前の婚約者の馬車は、門を通過した記録が残っていた」

　握り締める手袋を見て、アドリアンは呟く。

「……誘拐か」

　言われて、アレクシスはそれを見せた。

　家紋が入ったそれを、使用人は易々と捨てたりはしない。

　襲われた御者が、異常に気づいてほしくて落として行ったのだろう。

「兵はもう外へ出してある。だから一度王城へ戻ろう。アレクシス」

「いえ……俺は、もう少し辺りを調べます」

　アドリアンは、アレクシスと同じ青の瞳をわずかに見開いた。

「――今日のお前には驚かされっぱなしだよ……そっか、」

　こんな状況で少しだけ口元を緩め、それから遠くへ視線を流した。

「いいよ。お前の好きに動いて」

「はい」

「ただし城壁の外には出ないこと」

　分かったね。そう言ってアレクシスの肩を叩き、そのまま来た時と変わらない足取りで去っていった。

………

……

…

　両手は手枷で拘束されていた。目の前には、木製の古い机。

　腰は椅子ごと鎖で縛り上げられ、身じろぎすることさえできない。

「……、」

「こちらに署名していただければ、すぐに帰れますよ」

　小さなテーブルの対面で、男は穏やかに言う。

　誘拐されて目隠しを外されてから、何度も同じことが繰り返されていた。

　机の上には紙の束。

　私は、定期的に目の前に広げられるそれに視線を落とす。

『私、リディア・ヴァレンフォードは、ここに自らの意思をもって、アレクシス・エルヴィア第五王子殿下との婚約を辞退することを願い出ます。

　本件は何者からも強要されたものではなく、私自身が熟慮の末に決断したものです。

　婚約辞退に伴う一切の責任は私個人が負うものとし、王家並びにヴァレンフォード家へ責任を問うことはいたしません。

　また、本書への署名をもって、私は以後本件について異議を申し立てず――』

　その先も細かな文言が隙間なく続いていた。

　婚約の辞退。

　自由意思。

　王家への謝罪。

　責任は一切問わない。

　同じ意味の言葉ばかりが、何枚にもわたって並んでいる。

「……お断りします」

「理由を伺っても？」

　毎回、判を押したように同じ言葉で返ってくる。

　それが――とても怖かった。

　私は恐怖を悟られないように、一度だけ息を整えてから。

「誘拐して無理やり書かせる時点で、まともな書類ではありません」

　と、毎回同じように答える。

「……」

「……」

　訪れる静寂。

　たっぷりと沈黙を引き延ばしたあと、男は少し笑った。

　こちらを嘲笑う角度の唇。

「なるほど」

　頷きながら、書類を手元に引き寄せる。

「では、また後ほど」

「……」

　男は微笑んだまま退室した。

　――ばたん、と扉が閉まる。

　その瞬間私は思わず大きく息を吐いた。

　手首を繋ぐ鎖が、微かに音を立てる。

「……ぅ……」

　足先の感覚が鈍い。

　同じ姿勢で固まった身体が重く、腰に食い込んだ鎖が痛かった。