第21話 誕プレの対価
2月3日、彼女の誕生日が一週間前となった。立春を翌日に控えた今日、河津桜が一足先に開花した。春は既に到来していた。
それにも関わらず、僕は彼女をどう祝うべきか、検討するための候補すら思いついていなかった。
打開策として、インターネットから案を見出だそうとすると、今度は贈り物の種類が無限にあって、逆に混乱を促してしまった。僕は女心という壁を前に跪いたのだった。
女心という概念を、どうにか知りたいと思った僕は、ふと紀野と連絡先を交換していることを思い出す。紀野は僕のクラスの女子筆頭で、紀野なら、何かしらの知見を得られるのではと考えた。
そして僕は紀野に、「彼女の誕生日が近いんだけど、女心が分からないから、プレゼントも分からないんだ。助けてくれ。」という長文を送った。
すると五分で、紀野から返信が届き、「気持ちだけで十分とは言わないよ。カップルなんだし、お揃いの何かを買えばいいんじゃないかな？」という内容だった。
お揃いの品といえば、コップやアクセサリーなどが思い当たるが、それらを贈ることは叶わない。長く使い続けるような品は、彼女が余命を知っているなら、長く使えないことへの無念を呼び寄せるからだ。
僕は紀野にありがとうと返信して、都心に向かうことにした。
電車に乗って日本橋に着いた僕は、近くの百貨店に入店する。ここなら多少値は張っても、様々な商品と一度に出会えると思ったのだ。僕は一時間半かけて各フロアを回り、ハンカチーフやキーホルダーなどを手に取ってみた。
しかし、どうも購入する決断には至らない。高校生への贈り物にしては、少し格式ばってしまうのだ。若者向けの店を知らずして、とりあえずここへやってきた僕は、百貨店では事足りないという現実に、直面することになった。
僕は近くの喫茶店に入り、ネットを用いて若者向けの雑貨店を探し始めた。該当する店が多く悩んだ末に、適当に選んだ一店舗に足を運んでみることにした。
僕は日本橋を離れて、原宿に向かう。原宿は新旧が交わる土地で、竹下通りには昭和と平成の空気が漂っている。
やがてその店に到着すると、店の奇抜な外観と、そこへ躊躇いもなく突入する女子高生によって、僕はこの場にそぐわないということを容易に理解した。
ただここで下がっては、彼女からの祝いに相当する返しはできない。僕は深呼吸して女子高生に混ざり、店に立ち入った。
キュートではないカワイイが、反射的に脳を突いてくる。
全く実用的でない商品があれば、そうでないのもあり、僕はそのまま歩いていくと、ハート型のキーホルダーが目に入った。それは単に一つのハートではなく、二つのキーホルダーを繋げて、一つのハートにする代物だ。白が基調で輪郭はピンクで彩られ、表面にはそれぞれ『ＭＡＬＥ』と『ＦＥＭＡＬＥ』と彫ってある。
このキーホルダーは、僕らがカップルであることを、真に訴えかけてくれるような気がした。僕はそのキーホルダーを一度手に取ったら、会計のときまで手を放すことをしなかった。素材が木製だったことも、購入の一因だった。
さすがにこれだけでは、誕生日祝いとして物足りないと思い、僕の誕生日を彼女がケーキで祝ったように、彼女の誕生日もまた、ケーキで祝うことにした。
プレゼントとの兼ね合いで少しお高めなケーキを、また彼女はそこまで甘党ではないので、甘さ控えめで軽く頂けるような店を検索した。そして僕は、それらに合致するケーキ屋を探して、無事に予約まで漕ぎ着けたのだった。
ただ、それでもまだ物足りないと思った僕は、当日になって彼女の願いを一つ叶えるという、少し投げやりなプレゼントも用意することにした。
僕はどんな要望にも応えられるよう、貯金している金のほとんどを財布に封じ込めることにした。
2月10日がやってきた。１３時３０分、僕らはいつも通り放課後に待ち合わせをして、僕はいつも通り彼女に迎え入れられた。彼女が僕にお疲れという前に、僕は彼女こう言う。
「唯花、今日はお誕生日おめでとうございます！」
「あ、ありがとうね。なんか、すごい熱意を感じるけど......。」
「え、そうですか？」
「なにを企んでいるのかしら。」
「次期にわかりますよ。」
僕らはまずケーキ屋に向かうべく、電車に乗って都心に出る。彼女にはケーキを用意していると事前に伝えていたので、彼女は僕と会う前に軽食を食べてくれていた。
そして僕らが到着した先は、東京随一の繁華街である銀座だった。
彼女はケーキ代に何度も懸念していたが、僕はプレゼントと釣り合いをとっていると言い、彼女を納得させた。
僕らはケーキ屋に入店し、西洋風な内装がケーキの気品を、より一層高めていく。僕がした予約とは、ケーキの持ち帰りの予約ではなく、店内飲食の予約だった。
僕は店員に予約した西野だと告げると、お待ちしておりましたと返答された。昔から夢見ていた光景であるが、客観的に見てもこれは紳士の振る舞いであり、彼女を前にして僕の自己肯定感を爆増させるのだった。
彼女は店内飲食だと思っていなかったようで、店員に席へ案内されると、どんな態度をすべきかわからずにおどおどしていた。先輩としての威厳はどこかへ行ってしまっていたが、僕はそんな彼女を愛くるしく思った。
着席すると、彼女は僕にこう言う。
「......よく、こんなお店知っていたわね。」
「前に一人で都心に来たとき、ネットでいろいろ調べて予約しておいたんですよ。」
「高校生二人が入店するにしては、少し格式高い気もするけどね......。」
「僕、日本人男性の平均身長越えているんで、大丈夫ですよ。」
「二人して制服着ているんだから、誰が見てもれっきとした高校生よ。」
「......でも、今日は唯花の誕生日ですよ。僕にとっても大切な一日なんで、絶対に失敗したくないですから......。」
「思考回路がちゃんと彼氏みたいでなによりよ。」
「どの立場から言っているんですか......。」
ケーキに関しては、彼女はモンブランを注文したので、僕もモンブランを注文した。今日ぐらいは僕にお裾分けしないで、一人で一つを食べ切ってほしかったのだ。
大体５分程度で、ケーキと飲み物が届いた。ケーキが届いて店員が去ると、彼女は僕にこう言う。
「これ......、絶対に美味しいわよ。」
「絶対に美味しいですね。」
一口食べると、さすが一切れ千円弱といった味わいで、期待通り甘さ控えめながら、素材の味が引き立っており、一度この味を知ってしまったら、他のケーキを拒絶するほどには美味だった。
僕の向かいでケーキを頬張る彼女は、文字通り幸せを噛み締めている様子で、美味しい美味しいと何度も連呼していた。
僕もそんな彼女の態度と彼女の笑顔から、幸せを噛み締めていた。
彼女がケーキを食べ終えると、僕はカバンから例のプレゼントを取り出し、彼女にはその片方を手渡す。その流れで、僕は彼女にこう言う。
「唯花、これをもらってほしいんです。」
「......歪な形のキーホルダーね。」
「それをこうするんです。」
僕は彼女のキーホルダーに、自分のキーホルダーを繋ぎ合わせた。するとそこには、完璧な象形のハートが現れるのだった。彼女は少しして、僕にこう言う。
「......やっぱり優斗ね。私の好みをよく理解してくれているわ。」
「本当ですか......。」
「それに、これが記念すべき、恋人からもらった、初めてのプレゼントね。私、このキーホルダーを、一生肌身離さないわ。」
「......なんか、もっと高いプレゼントにしておけばよかった気がします。」
「そんなことないわよ。高校生の彼氏が彼女に贈るプレゼントの、最適解だと思うわ。だって食器とかと違って、これならいつでも持ち運べるもの。本当に、大切にするわね......。」
彼女が僕に気を遣っていないとは断言できないものの、彼女に贈ったプレゼントは、状況と用途が非常に適したものであり、僕は安堵するのだった。続けて、彼女は僕にこう言う。
「せっかくなんだし、これから何度も会って、何度もハートを作りましょ。」
「なんなら、結合部が磨耗するまで重ね合わせましょう。」
「一体何回やるつもりよ。」
彼女はそう突っ込みを入れると、キーホルダーを手提げカバンにくくりつけた。彼女の行動をみて、僕は彼女にこう問うことにした。
「唯花って、彼氏アピールするような人柄でしたっけ......？」
「制服のポケットに入れて落としたくないだけよ。カバンの中に入れても、失くさない保証はないもの......。」
「......なんか、すみませんでした。」
一呼吸置いて、僕は彼女にこう問う。
「プレゼントって言うのは違う気がしますけど、今日は唯花の要望に、なんでも一つ応えようと思うんですけど......、なにか要望ないですか？」
「ケーキとキーホルダーで、お腹も心も満たされたからいいのに。」
「これだけで終わるのは、僕のプライドが許さないんです......。」
彼女は上を向いてしばらく考えた後、僕に結論を告げる。
「......臨海公園。私、葛西臨海公園に行きたいわ。」
「10月に行ったばかりですけど......、それでもいいんですか？」
「行きたい場所があるのよ。」
「......じゃあ、いますぐ行きましょう！」
僕がそう言うと、彼女は僕の頭をコツンと叩いてきた。僕はこれからの今日一日に胸が躍ってしまい、少し羽目を外しかけていた。そんな僕を現実に引き戻して、彼女はこう言う。
「優斗、そんなに張り切りすぎないの。冬だけど、まだ日は暮れないわよ。」
「......すみません、落ち着きます。」
