深緑の奇跡と、終わりの始まり
「……はぁっ、はぁっ……っ」
全身の骨が軋み、口の中に鉄の味が広がる。
肋骨が折れているせいか、息をするだけで激痛が走った。それでも俺は、霊獣の血が入った小瓶を握りしめ、崖の斜面を這いつくばって登り続けた。
意識を失っていたのは数時間だろうか。ギランの言っていた「三日のタイムリミット」まではまだ少し余裕があるはずだが、アイシャの体がいつまで保つかわからない。
（急げ。早く、アイシャのところへ……！）
泥だらけになりながら崖を登り切り、隠し小屋の扉に倒れ込むようにして体をぶつけた。
「じいさん……！ 持って、きたぞ……ッ」
ドサリと床に倒れ込んだ俺を見て、薬を煎じていたギランが目を剥いて立ち上がった。
「バカな……。たった一人で、本当に霊獣を屠ってきたというのか……！？」
「早く……アイシャに……」
俺が血だらけの手で小瓶を差し出すと、ギランは震える手でそれを受け取った。
「見事じゃ、ルグ。……あとはわしに任せて、少し休め」
ギランはアイシャの寝かされているベッドへ向かい、小瓶の蓋を開けた。
霊獣の血からは、尋常ではない熱量のマナが緑色の光となって立ち昇っている。ギランは呪文のようなものを低く唱えながら、その血をアイシャの胸元――心臓の位置にゆっくりと垂らした。
「――っ！！ あぁぁぁぁぁぁッ！！」
アイシャが目をひん剥き、絶叫を上げた。
無理もない。違う次元の魂を、この世界の波長に強引に書き換えているのだ。霊獣の血がアイシャの肌に吸い込まれていくたび、彼女の体を縛っていた「世界からの拒絶」が、黒い靄となって霧散していく。
「アイシャ、頑張れ……！ ここを乗り越えれば、もう苦しくないからな……！」
俺は激痛を堪えて這い寄り、アイシャの暴れる手を強く握りしめた。
「ル、グ……っ、あぁぁぁ……っ！」
数分間続いた凄絶な儀式。
やがて、アイシャの体から黒い靄が完全に消え去り、代わりに彼女の本来の力である『白銀のマナ』が、雪の結晶のように美しく輝き始めた。
「……終わったぞい」
ギランが額の汗を拭い、大きく息を吐いた。
アイシャの荒い呼吸が、嘘のように静かに、そして力強いものへと変わっていく。
枯れ枝のようだった肌に赤みが差し、苦痛に歪んでいた表情が穏やかになった。
「アイシャ……わかるか？」
俺がそっと呼びかけると、アイシャの長いまつ毛が震え、ゆっくりとその瞳が開かれた。
透き通るような、サファイアブルーの瞳。そこにはもう、病の影も、奴隷としての絶望もなかった。
「……ルグ。私……痛くない。息が、ちゃんとできる……」
アイシャは自分の胸に手を当て、信じられないというようにポロポロと涙を流した。
「本当に、私を助けてくれたんだね……。絶対に逃げないって、約束、守ってくれたんだね……っ！」
彼女は身を起こし、俺のボロボロの体にそっと抱きついた。
「いてて……バカ、俺の骨が折れる」
「あっ、ごめんなさい……！」
「嘘だよ。……よかったな、アイシャ」
二人の間に、ようやく訪れた安堵の時間。
ギランもまた、その濁った義眼を細めて、俺たちを優しく見守っていた。
だが。
運命は、どこまでも俺たちに過酷だった。
ドゴォォォォォォンッ！！！
突如、鼓膜を破るような爆発音と共に、隠し小屋の分厚い木の壁が真っ赤な『魔法の業火』によって跡形もなく吹き飛ばされた。
「なっ……！？」
爆風で吹き飛ばされそうになるのを、俺は咄嗟にアイシャを庇って耐えた。
もうもうと立ち込める煙と火の粉。その向こうから、冷たい金属の足音が近づいてくる。
「チッ……結界を何重にも張っておったというのに。王都の犬どもめ、嗅ぎつけるのが早すぎるわい」
ギランが忌々しそうに舌打ちをし、手にした杖を構えた。
燃え盛る炎を割って現れたのは、純白の鎧を血と煤で汚した、あの特務騎士だった。その後ろには、武装した王都の精鋭部隊がズラリと並んでいる。
「ネズミ共め……下水道の泥水を啜ってまで逃げた先が、こんな老いぼれの裏切り者の隠れ家とはな」
特務騎士は剣を抜き、俺とアイシャを見て冷酷な笑みを浮かべた。
「あの病の奴隷が、まさかここまで膨大なマナを隠し持っていたとはな。素晴らしい。千年計画の極上の『素材』だ。……さあ、逃げられると思うなよ。貴様らは王の偉大なる所有物なのだから」
「ふざけるな……ッ！」
俺は立ち上がろうとしたが、折れた肋骨の痛みに顔を歪め、片膝をついてしまった。
黄金の瞳を酷使しすぎた代償で、視界もかすんでうまく見えない。
圧倒的な力の壁。
ルグは重傷。相手は王都の精鋭。絶体絶命の窮地。
だがその時――俺を背後から庇うように、一人の少女が前に出た。
「ルグには……もう、指一本触れさせない」
白銀の髪を炎の風に揺らしながら立ったのは、呪縛から解き放たれたアイシャだった。
その瞳には、かつての『剣聖』の血脈を継ぐ者としての、研ぎ澄まされた刃のような殺気が宿っていた。
