対等
僕だけでなく、審判や観客たちも驚きに固まっていた。
会場がざわめき出し、審判の試合終了の合図が少し遅れて響き渡る。
ウルグは何も言わず、トコトコと歩いて控え室に戻っていった。
その後ろ姿を追いかけたい衝動に駆られたが、降参の意図が分からない。
（もしかして、余力を残して試合外で僕をボコるつもりなんじゃ……）
そう考えると震えが止まらなくなり、結局声をかけることもできずに僕も控え室へと戻った。
控え室では治癒術師が砕けた僕の顎を治してくれた。
試合場の修復が必要とのことで、一時間ほどの空白時間が生まれる。
やることもない僕は、ベンチに座って会場内を行き交う人々をぼんやりと眺めていた。すると、見覚えのある顔がこちらへ近づいてくるのが見えて、反射的に身構える。
「その……なんだ。ウルグがお前を呼んでるぞ」
（ボコられる……！！？）
気まずそうに話しかけてくるガイヤの顔は、僕の未来に同情しているかのようだった。
残存魔力には余裕があるが、試合とは違い、どこで不意打ちされるかも分からない。まともにウルグの打撃を喰らえば、一撃で沈む可能性だってある。
ビクビクしながらも、連れて行こうと手を振るガイヤに逆らえず、僕は数歩後ろをトボトボと歩いた。
トイレの横の狭い通路を通り、自販機だけが置かれた小さな謎の空きスペース。そこに、ウルグが立っていた。
「まずは、謝罪させてほしい」
開口一番、ウルグが深く頭を下げた。
わけが分からず辺りをキョロキョロと見回したが、いつの間にかガイヤの姿は消えていた。
ウルグが頭を上げる気配がないので、僕は溢れ出してきた疑問を投げつけることにする。
「……なんで、謝るんですか？」
「お前の強さを、知らなかったからだ」
「別に、そんなことで謝る必要なんて……」
「俺は、お前が『虐められること』でしか存在意義を見出せない奴だと思っていた。お前は、これほどまでに強かったというのに。だから、謝罪している」
その言葉が耳に入った途端、先ほどまでの恐怖が「怒り」に塗り替えられた。
「じゃあ、お前の言い分だと、弱い奴には人権がないってことじゃんかよ！！」
興奮のあまり言葉が荒くなる。けれど自制する気は起きず、声量も大きくなっていく。
「強かったら何をしたっていいのかよ。強い奴ってのは、弱い奴を守るためにいるはずだろ！？」
叫びに近い怒鳴り声を浴びせる。
はぁはぁと肩で息をし、少しだけ熱が冷めてきた頃、自分の心音がうるさいほど鳴り響いていることに気づいた。
「いや。強い奴は、『別の強い奴』を守るために存在している」
ウルグは、僕の興奮が冷めるのを待って、そう言い放った。
確実に、僕の耳へと届けるために。
火に油を注ぐつもりか。沸騰する血液が熱くて、我慢がならない。
「農民や、商人や、役人や、聖職者や……労働者はどうなんだよ！ お前らが生活できているのは、彼らが頑張っているからじゃないのか！？」
「彼らは自分の仕事を全うしている。なら、立派な『強者』だ」
黒魔術で目の前の男を焼き切ってやろうかと考えた矢先、冷水を――いや、氷漬けにされたような気分になった。
言われてみれば、確かに学園時代の僕は「戦闘ができない戦闘員」だったのだ。
ウルグの基準は、職務を全うできる人間が「強者」、放棄する人間が「弱者」。……単純だが、残酷なまでに明確だった。
「……ごめん。落ち着いたよ」
腑に落ちることがあった。
思い返せば、ウルグ自身が直接僕を殴ったことは一度もなかった。
彼はただ、気性の荒い生徒を連れてきて、僕が散々殴られた後に撤収させていた。
あれは……彼らのストレスの発散先を僕に固定することで、学園全体の治安を守っていたのか。
「そういえば、なんで降参したの？」
冷静になると、純粋な疑問が湧いてきた。
「魔力切れだ。腕だけの一部岩石化なら燃費はいいが、お前に『炎の柱』を立てられて、完全岩石化を使わざるを得なくなった」
少しの沈黙の後、ウルグが再び口を開く。
「その後の魔術追撃もキツかった。あれのせいで解除のタイミングを失い、相当な魔力を持っていかれた。……結果が、あれだ」
そうか。パニックになって適当に魔術を放ち続けたけれど、結果としてはあれが最善だったのか。
「……そうだ。お前、俺に敬語を使わなくなったな」
（まさか、この期に及んでまだ敬語じゃなきゃダメだなんて言い出すのか？）
不快感が込み上げた、その時だった。
「これからもタメで話してくれ。自分より強い奴に、敬語を使われたくない」
その言葉が、耳にするりと入ってきた。
同時に、胸の奥から熱い何かが込み上げてくる。
僕は、ロートに来て初めて「対等な立場」と言える人間ができた気がした。
僕は、この感情の名を「喜び」と呼ぶことに決めた。
