兵舎
「そんな疲れ切った顔してどうした？ さては魔術団の訓練に来るのが少し憂鬱になったんだろ？ ――安心しろ、実は俺もだ」
二日間の休暇を終え、僕が重い足取りで兵舎に帰ってきた時、ウルグから開口一番そんな励ましに似た言葉が飛んできた。
僕は適当にウルグの言葉に同意の相槌を打ち、逃げるように自室へと戻った。
正直に言うと、僕はもう、あの村には帰りたくない。
村に到着するなり、人々から根掘り葉掘り色々なことを聞かれ、僕がそれに答えるたびに割れんばかりの歓声が上がった。
だけど、僕はこれっぽっちも嬉しくなかった。称賛を浴びれば浴びるほど、まるで「自分ではない、誰か他人の実績」を褒めちぎられているかのような奇妙な錯覚に陥り、胸が締め付けられた。
結局、僕は居心地の悪さに耐えかねて一晩だけ村に泊まり、稼いだ報奨金をこっそり母の部屋の机に置くと、逃げ出すようにしてロートへと戻ってきてしまったのだ。
だが、皮肉なことに、この殺風景な兵舎に戻ってきた瞬間、僕の心は幾分か救われた気がした。
身体が千切れるかと思うほど過酷な訓練の記憶が、経験が、僕という存在を無条件で許容してくれているようで安心したのだ。
ベッドに横たわり、ようやく深く息を吐き出した時、コンコンと扉がノックされた。
少し面倒くささを感じながらも起き上がって扉を開けると、そこにはヴィクトールが立っていた。
「任務だ。僕と君、それからあのチンピラと、治癒術師の先輩の四人で行くらしい。行き先は近郊の洞窟調査。準備が出来次第、男女共有フロアの第三会議室に来てくれ」
事務的にそれだけを告げると、ヴィクトールは翻ってウルグの部屋の方へと歩いて行った。
相変わらず働き者な彼の後ろ姿を見送りながら、僕も「よし」と気を引き締める。
そうだ、彼らは僕の力を信じて頼っているからこそ、こうして任務の部隊に抜擢してくれたんだ。これは他人のものじゃない、僕自身が積み上げてきた信頼と力なんだ。
自分に呪文をかけるように、強く、強くその言葉を脳内で反芻させた。
「あいつから聞いたろ？早く行こーぜ」
その直後、部屋の扉をノックすらせず、ウルグがズカズカと部屋に押し入ってきた。
「ちょっと！ 今から着替えるんだから、向こうに行っててよ！」
「男同士で何恥ずかしがってんだよ、お前」
ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべ、標的を見つけた捕食者のような目で、ウルグが僕の服の襟元を掴んでくる。
「なんなら俺が脱がせてやろうか？そんなカスみたいな羞恥心とはおさらばさせてやるよ」
「ちょっ！？ 何するのさ、やめろって！」
僕はウルグを突き飛ばして距離を取ろうとしたが、即座に間合いを詰められ、気づけば取っ組み合いになっていた。
「ねえ、離してウルグ！」
「お前が変な意地貼んなきゃ離してやるよ」
しばらく無駄に体力を使いながら掴み合っていたが、ふと、ウルグが堪えきれずに吹き出すように笑い始めた。それにつられて、僕の口元からも自然と笑みが溢れ出す。
「いい顔するようになったな、悩み事は消えたか？」
ウルグがいつもの凶悪な笑みを引っ込めて、優しく微笑んで僕に問いかけてきた。
「え……？ なんで、そんなこと」
僕はウルグから出てきた全く予想外の言葉に驚愕した。
「何で悩んでるのかは知らん。だが、たまにはこうやって馬鹿やって発散しろよ。お前、帰ってきた時死人みたいな顔してたからな」
じゃあな、と手をヒラヒラと振って、ウルグは嵐のように部屋から出て行った。
一人残された部屋で、僕は自分の手のひらを見つめる。
――なんだか、偽物だとか本物だとか、悩んでいたすべてが急に馬鹿らしくなってきた。
僕の身体の中にこの力があり、僕がそれを使って戦っているんだ。僕が持っているんだから、これは間違いなく僕の力に決まっているじゃないか。
そう思えた瞬間、ずっと胸の奥をキリキリと締め上げていたものが、徐々に解き放たれていくのを感じた。
すっかり軽くなった気がする身体で、僕は迅速に身支度を整えると、約束の会議室へと勢いよく走り出した。
