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八. 青バラ畑

「でも、どうしてボクなの？　君は姫なんだから、君が言えばたくさんの人が動くだろうに、どうしてボクと君と二人だけで……」

「少数精鋭ですわよ、勇者様。小回りも利きますし」

「うーん。まぁ、ゲームとかではよくあることだけど……。

　でも、そもそも本当にボクが勇者なのかなぁ……」

「心配せずとも、直にわかりますわ。誰が、真の再者なのか……」

「それもそうか。じゃあ、ボクは精々がんばるかねぇ。っつっても」

　青バラ畑の中にある小道を進みながら、猿は首を傾げる。

「手がかりっていってもなぁ、ここのどこにあるのかなぁ？

　なんかアイテムでも落ちてるんだろーか……」

　獏はしゃがみこんで青バラ畑を調べだす。

「でもなぁ、ゲームと違って、現実でキーアイテム入手するのって、困難そうな……」

　猿は手を止める。

「…………あ、あった！」

　拾い上げたのは、金鎖。空を睨んで吠えるオスライオンの横向きの姿──なぜかマントをしている──の描かれた金のメダルがついている。

「こんな簡単に見つかっていいのかなぁ……」

　とにかく姫に見せようと、獏は立ち上がる。

「……あれ？　姫？　アンキ姫？」

　どこか緊張感のなかった獏の顔が強張る。

　絹を裂くような姫の悲鳴が耳に響く。

「ア、アンキ姫っ⁉︎」

　漠はペンダントを握ったまま、声のしたほうへ走る。

　ホワイトウルフがいた。

　白い毛並みに赤い──血のような瞳。全副、一メートル三十～

四十センチといったところか。

　姫は青バラ畑の中に開けた円形の休憩スペースに仰向けに倒れ、そのすぐそばにウルフ──その片足が、姫の胸の上に載せられている。

「ひ、姫ッ……⁉︎」

「いや、助けて……勇者様」

　葡萄色の瞳に、少女は涙を溜めている。

「モ、モ、モンスター⁉︎　ま、街の──しかも、公園に……」

　姫の胸に前足を載せたまま、ウルフは獏を見上げ威味する。

「ど、どうしよう、武器も何もないのに……！

　ボ、ボクは、文系だから、ア、アクションは苦手なのに……っ！」

　獏の右手が光り出す。

「な、なに⁉︎」

　見ると、それは、手の中のペンダントの輝きだ。

　ペンダントは光となり、長く細く形成する──、一振りの剣を。

「…………！」

　ライオンの描かれた金色の柄《つか》を握り締め、獏は息を呑む。

　ウルフが唸り声を上げ、獏に飛びかかる。

「う、うわ！　そんな、いきなり！」

　奇跡的に左に転がるようにして避け、慌てて身を起こす。

「ゆ、勇者様……！」

　少女の声に、獏は顔を引き締め、剣を握り直す。

　再び飛びかかってくるウルフに向け、剣を振るう。

　──ボクが逃げれば、こいつは彼女を手にかけるかもしれい………！

「ボ、ボクがこいつの注意を引くから、君は逃げて……！」

　気づくとそう叫んでいた。少女は驚いた顔をする。

　が、その言葉に一番驚いたのは獏自身だ。

「……早くッ！」

　ウルフは先ほど受けた一撃に、肩から赤い血を流し、獏から距離を取った場所にいる。

「で、でも、勇者様……」

「早くするんだ！」

　獏が姫のほうを向いたその隙に、ウルフの爪が獏に迫る。

「……がっ⁉︎」

　反射的に剣を振るが、ウルフは眺んでそれを避け、続いて跳び、獏の左足に噛みつく。

「うわぁぁぁっっ⁉︎」

　思わず剣を取り落とし、その場に尻餅をつく。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　耳元で心音がする。鼓動が爆発しそうなくらい敷しくなる。

　ウルフは今度は漠の左肩に噛みつく。

「う、うわぁぁッッ⁉︎」

　背が石畳に叩きつけられる。ウルフにのしかかられて、獏は顔を真っ青にした。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　このままでは、喉を食いちぎられる！

　剣を、剣を取らなきゃ……

　すごい力で押さえられている──

　このままじゃ……

　ウルフが赤い瞳を残忍に狭め、獏の喉元へ食らいつく！

《バカヤロウ！》

　刹那声が響き、赤い髪に金のメッシュを入れた少女の顔が脳裏に浮かぶ。

　金の光━━剣が金に光っている。

　光に目を瞑り、寸前で動きを止めたウルフの体へ、素速く手にした剣を薙《な》ぐようにする━━ウルフは後方へ跳んで避ける。

《おまえは、オレを殺す気かッ！》

　獏はそのまま剣をウルフへ向け伸ばす。剣から金色の光が走り、ウルフの体を包む。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　雷に撃たれたように動かなくなったウルフへ、獏は立ち上がり、左足を引きずって近づき、その体目がけて剣を振るう。

　それを引き抜くと、赤い血が吹き出して、獏の体を濡らす。

「はぁはぁはぁ」

　動かない獣を何度も何度も剣で刺し、それを屠《ほふ》った。

「………ッ？：」

　返り血に染まった自身の服と屍を見、獏は戦慄し、絶叫する。

「な、なんで、なんで……ッ⁉︎」

《おちつけ、バカ！　幻影だ！　それは命なき魔術で作り出された虚《きょ》だ！）

「ま、まぼろし……？」

　獏は目を狭め、ホワイトウルフの死体を見つめる。

　すると、氷がものすごい早さで溶けるように、死体は跡形もなく消え去った。

　服も元通り、血塗られてなどいない。脚の傷も肩の傷も嘘のように戻って━━治っている。

《幻術と甘く見るな！　人は湯と言われれば、水を熱いと感じることもある。同様に、術中に填《はま》ったまま、命に関わる傷を負えば、骸《むくろ》にだって成り果てる）

「き、君は、一体……？」

　声は響くのに、もう赤い髪の少女の姿は感じられない。

《オレは、オマエの──》

「勇者様！」

　黄緑色の髪の姫が、獏に駆け寄ってくる。

「勇者様、よかった……」

　彼女は頬に幾筋も戻を流し、それでも遠慮がちに獏の腕に手を添える。

「…………な、なにがなんだが……。女の子の声が聞こえて、か、体が勝手に動いて、気づいたら狼を殺してて……」

　獏は青バラ畑を見回す。

　もう、赤毛の少女の声すら聞こえない……。

「か、彼女が、ボクを操って、助けてくれたのか？

　だ、誰なんだ？　気のせいか、ボク、どこかで彼女を見たことがあるような──思い出せない……」

　額に手をやり眉を寄せ唸る獏。

　姫は目を半眼にし、どこか遠くを見るようにし、小さく笑った。