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五. 夢食い獏が悪夢を見るなら

　公園の青バラ細に、二人はまた来ていた。

「ごめんなさい、やっぱり、水晶には、なんにも映らない……」

　ウルフと戦った円形スペースの隅のベンチに腰掛け、水晶球片手にシエルはかぶりを振る。

「っていうか、なんかこの場所、またなんか出そうで非常にイヤなんだけど！」

「我慢して。ここしか、手がかりがないの！」

「う”〜っっ」

　恐怖から来る寒さに、腕をさすりつつ、獏はその場を行ったり来たりする。

「ヤだなヤだな、出そうだよ、出そうだよ」

　鳴き声に跳び上がる。しかし、それは善良そうなコジュケイ（キジの仲間）のバードピープルのおじいさんが散歩に来たというだけだった。

「ヤだなヤだな、出るなよ出るなよ」

　なぜか低空をかっとんでゆくコンゴウインコのカップル（バードピープル）に肩を張わせる。

　ジョギングに来たヒューマンのおじさんに危うくキックかましそうになる。

「……そ、そうだよね、みんなの公園だもんね。みんなパークラヴなんだよね……」

　通り過ぎていく人々を見送り、獏はシエルのそばに歩いていく。

「何か、映った？」

「全然。──ていうか、そんなに幻獣に出てきてほしいの、獏？

　なんかそればっか気にしてると、逆にコールしてるようにも見えるんだけど……」

「してないしてない！」

「ふーん？」

　シエルは考え込むように頭に手を当てる。

　水晶に向かって、何か聞こえないくらいの声で呟く。

「……《《ヒビ》》……」

　シエルは立ち上がる。

「行こう、今日はたぶん、何も起こらないわ」

「そうなの？　う、うん、すぐ行こう！　今行こう‼︎　──って、どこに？」

「うん……。別に行くとこないから、帰る」

　──そうして、何もないまま、獏がこの世界に来てから一週間が過ぎようとしている。

　獏は離宮の個室のベッドに横になって、眠っている。眉間にしわを寄せ、苦しげな声を出しながら……

「悪い夢を食べる漠のように──困っている人を助けられる人になるように、獏ってつけたのよ」

　うん、わかってる。わかってるよ、お母さん。

　だから、ボクはがんばってる。小学校一回も休んだことないし、風邪ひいても我慢して行くし、勉強がんばってるし、宿題サボッたことないし、給食もちゃんと全部食べてるし、体育はあんま得意じゃないけど、でも、ちゃんとお母さんの期待に応えられるようにボク、がんばってる……。

　友だちもたくさんいるんだ。内緒だけど、好きな女の子もいる。

　弱い者イジメしてる奴見ると、すげームカツク。

　ボク、ちゃんとお母さんの望んだとおり、そういう奴のことは黙って見てない。

　ちゃんとモンクいうし、大体負けちゃうんだけど、ケンカもする。

　だって、ボク、お母さんを護れるようになりたいんだ。

　お父さんがすぐお母さんを怒るから。殴るから。

　最近はそれも減ってきたけど……ボクは、お父さんが怒ると、怖くて、動けなくなる。

　中学で、親友って呼べる奴ができた。

　牧村っていう奴で、スローモーでマイペースだけど、いい奴なんだ。

　バカなこといってふざけて、ときにはマジな話をして。

　だから、高校もあいつと一緒だって知ったとき、正直ボクはとても嬉しかった。

「獏、おまえはいい奴だ。俺ができないことをおまえは平然とやる。

　勇気がある。自分がやりたいことを実行する勇気が」

「おせっかいってよくいわれるけどね。だってさ、ボクは……」

　顔を赤くして、誇りを持っていえたあの頃。

「ボクは、獏だから！　悪夢を食べる獏だから‼︎」

　牧村は嗤わなかったから。嗤わずそれを聴いてくれたから。

　困ってる人を見たら手を差し伸べよう。

　人に親切にしよう。

　それがボクのアイデンティティでステータスでレゾンテートルだった……。

　脆く崩れる、自分勝手な幻想だった……。

　牧村は、高校に行ってから、イジメに遭った。トロイ、ウザイ、キショイ……飛び交う罵詈雑言《ばりぞうごん》。

　ボクは、動けなかった。動かなかった。

　まだよく知らない人だらけの学校で、ボクは牧村を助けることより、その環境に順応することを優先した。

　お父さんがお母さんを殴っても何もせずただ見ていた幼い日。

　それは、ボクが弱かったから。

　お母さんのことより、自分の身が大事だったから。

　──たぶん、そういうことだったんだ。

　夢食い獏が悪夢を食うのは。

　なんのため？

　時間が経って、余裕ができてから、ボクはまた優しい獏の仮面を被ろうとした。

　うまいこと強い友だちを作ってバックにつけて、牧村をイジメた奴に食ってかかり、牧村に手を差し伸べた。

　ボクの小学校の頃のイジメなんて、大したことがなかったんだ。

　後になって思えばサッパリしたもんだった。

　だからケンカだってできた。

　だけど、牧村へのイジメはジメジメしてて、悪質で──だから、ボクは保身のため、牧村から離れた。

　強者に、弱者は従う。逆らえない。

　牧村はイジメから開放された。代わりに新しいスケープゴートができたかできなかったかなんて、そんなことまでは知らない。

　あいつとはクラスが違ったし。

　見ないようにしようとすれば、人はなんにも見えなくなる。──ふりができる。

　気持ちよかった。

　牧村を助けたボク。助けようと友だちに呼びかけたボク。

　みんながボクをいい奴と誉めた。

　牧村だけは違った。

　軽魔した眼で、ボクを見た──。

「おまえは、俺を助けたかったわけじゃない。自分が人に誉められていい気になりたいから、うぬぼれたいから──」

　夢食い獏が悪夢を食うのはどんなとき？

　夢食い獏が悪夢を食うのはなんのため？

「おまえは、誰にでも優しい獏なんかじゃない‼︎

　他人の悪夢を食うふりをして、自分がいい夢を見る──そんな、自分勝手な獏だ……！」

　それのどこが悪い？

　最初から最後まで何もしない奴より、よっぽどいいじゃないか、なぁおい、そうだろ牧村⁉︎

　どこが悪いんだよ？

　ボクはおまえを助けてやったじゃないか──……

　ボクは、おまえが好きだったから。

　イジメられてないおまえなら、安全に友だちとしてつきあっていい対象だから。

　だから、戻してやったんじゃないか。

　なのになんで嗤うんだ。

　嗤わないおまえが、ボクは好きだったのに。

　都合がよくて、利用できて、好きだったのに。

　ボクを肯定して、ボクの気分をよくしてくれる──

　だから、好きだったんだぜ？

　……牧村はボクから離れていった。

　もう、いいよ。別におまえなんかいらないよ。

『獏、おまえはいい奴だ。自分がやりたいことを実行する勇気がある』

　知らねーよ、牧村なんて……

『おまえは、誰にでも優しい漠なんかじゃない‼︎

　他人の悪夢を食うふりをして、自分がいい夢を見る‼︎

　そんな、自分勝手な獏だ！』

　知らねー……

『悪い夢を食べる獏のように──困っている人を助けられるように、ってつけたのよ』

　違う、ボクは人間だ‼︎

　──もう、悪夢は食べられない。

　──だって、ボクは、ただの人間だから。

　ボクは高校を辞めた。まだ二年に進級すらしていなかった。

　ただの人間のボクは、家に引きこもった。

　獏のふりをして生きてくのは、なんかもうやんなった。

　いろんなことを暗い部屋の中で独り考えた。

　それからボクは大検を受け、大学入試に落ちた。　

　──先生になりたい。

　暗い部屋で本を読んでいて、ある日突然そう思った。

　ボクのことをバカにする家族を嗤いながら、そう思った。

　学校の先生なんて大嫌いだ。大嫌いだから、先生になりたい。

　大嫌いな先生になって、ボクは獏ではなく、人として……日向獏という個人として先生に。

　そして、道を踏み外しそうな子どもを助ける、ほんの些細な手助けでもできたら……

「偽善だね」

　突然それまでと違うトーンの声が響く。

　白い髪に白い肌、赤い瞳の少年が立っている。

　十一、二歳か。赤いキャップに青いマント。灰色のコートに黒いズボン。小柄で、意志が強そうで──気むずかしそうな雰囲気だ。

「子どもたちを助けたい？

　違うね、君は、自分を救いたいんだ。

　学校を辞め、引きこもっている自分を認められず、自分と同じ様な人間を助けるという甘い幻想を抱き──それにより、自分が人格者になったような錯覚をしている──していたいんだ。

　それは、過去の自分を否定し、道を踏み外しそうな、自分に似たような人々──と君が勝手にカテゴライズした人々を否定し、それを『正す』ことで、過去の自分を──引いては、今の自分、未来の自分を救おうとしてるんだ。

　それは、必死にもがき、自分を肯定しようと、前進しようとする行為なのだろうか？

　──なんだか嘘くさい」

　嘘くさい。

「そうやって、君は生きようとしている。

　それも君のやり方かもしれない。

　生存の為の選択は、手段はそれぞれ違う。

　しかし、人が、動物が、本当に危機に遭遇したとき取れる行動はたった二つ、挑むか──逃げるか。

　それは、挑むという行為なのか、ただの逃げなのか？

　第一、君は本当に信じているのかい？　大学に合格すると、教師になると。それを続けていけると。

　本当にその気があるのかい？

　短いい幻想ではなく、長い長い現実をそうして続け、生き残っていける気持ちが……力が、君にあるのか？」

　少年はバカにしたように笑った。

「残念だよ、バク。失望した。君じゃアンキを取えない。

　要するに、あんたはヒーローを演じていたわけだ。彼女に名をつけたり、王宮に行ったり──バトルは陽姫が助けてくれると思ったから……余裕があったから。

　けど、陽陽はもう助けてくれないよ、あんたの危機に一時《いっとき》ぼくの術をあの女が破っただけ。

　今はもう更に強い術で拘束している。

　──それでもぼくに挑むというなら、ぼくの塔へ来いよ？

　その覚格ができたと一言いえば、誘《いざな》ってやるよ。

　もっとも、何もせずじっとしていれば、君は勝手に元の世界へ帰れるんだから。

　部屋にでも引きこもってるのが利口だね」

　…………れだ。誰だ、おまえ。

「ぼくはヒビキ。

　陽姫を拉致している──」

　……あのときの、ホワイトタイガーを操っていた……

「そうだよ。ついでにいうと、ウルフを君に差し向けたのも、ぼく」

　なぜ、そんなことを……

「この一週間、ぽくは君をずっと見ていた。

　『勇者』がどんな奴なのか、知りたかったから。

　でも、もうよくわかったよ。あんたじゃ役不足だってことがさ……残念だよ……」

　君は、一体、なんなんだ……

「あんたがぼくに挑んで負けても、逃げて(スルーして)元の世界に帰っても、それはぼくら側の勝利。

　この国は滅びる。陽姫の国が攻め滅ぼす。

　そういうふうに、ぼくが仕向ける。

　ぼくは有り得ない幻術使いだから。簡単さ。

　──だが、君がぼくに打ち勝ち、陽姫を助ければ──そのときはこんな国から手を引いてやるよ」

　なんなんだ……

「夢食いが悪夢を見るなら。

　誰がそれを食べてくれるんだろうね？」