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十二. 王の元へ

　少女が落ち着くまで彼女のそばにいて、それからは彼女を部屋に残し、一人で王宮へ向かった。

　──離宮からそう遠くない場所に、それはあった。

　人の良さそうな垂れ気味の目を、獏は今は吊り上げている。

「なんだ、おまえは？」

　二人の門番が、不審げに獏を見た。

「見ない顔だな、身なりはそれなりにいいようだが……」

　獏は今日も姫が用意してくれた中の一着を着ている。ブルーが基調のチュニック系──。

「王様に会いたい」

「なにっ⁉︎」

「話がしたい」

「あ、妖しい奴め！　捕らえよ‼︎」

　門番が手にしていた槍を獏に向ける。元々リーチ外だった獏は、それでも後ろに下がり、言う。

「姫のことで、話があるんだ‼︎」

「ひ、姫──闇姫⁉︎」

　はっきりと、門番たちの顔に怯えが現れる。

「な、なんだ？　闇姫のところの侍従か？」

「だめだ、約束もないのに侍従ごときを陛下に会わせられるものかっ！」

「……なら、姫が一緒なら、王は、会ってくれるのか……？」

「ば、ばか言え！　あんな不吉な娘を壁下に返づけさせられるものかっ！」

「姫など、一生離宮に閉じこもっておればいいのだッ！」

「……なんでだ……」

　獏の声が挙が震える。

「どうしてそんなに、あのコに冷たくするんだ！」

　獏は首から下げたライオンのペンダントを握り締める。

　門番たちは不可解そうに言う。

「なんで……って、そりゃ」

「そっこちこそ何を言ってるんだ……」

「知っているだろう、闇姫は……」

「有り得ないはずの、ヒューマンとバードピープルの──……」

　タイガーが吠えた。漠の隣に突如ホワイトタイガーが出現した。

　白い毛、赤い瞳……。

「あ、暗獣《あんじゅう》……⁉︎」

「そ、そんな、いつのまに⁉︎」

　門番たちが目を見開く。

「な、なんだ……？」

　後じさる獏のほうへ、タイガーは近づいてくる。

「う、うわぁッ⁉︎」

　タイガーの赤い目が獏に語りかけてくる。

《乗れ》

　瞬間、赤い瞳に白い肌に白い髪の、誰かのイメージが脳裏に浮かぶ。

　うまく、ヴィジョンが合わず、その姿や顔立ちまではよくわからない。

「の、乗れって……」

《王の元へ誘《いざな》おう》

　獏は唇を噛む。固まっている門番を見、大きな門扉《もんぴ》を見上げる。

「わ、わかった……」

　慎重に、恐る恐る、獏はその背に跨る。

　タイガーは高く跳躍し、一跳びで門扉を軽く越え、風を切るように走りだす。

「ま、待て⁉︎」

「な、なんだ⁉︎」

　人々の繋愕の声を無視し、王宮内を突き進むその白獣に必死にしがみつき、獏は叫ぶ。

「うわ、うわわわわぁぁッツ⁉︎」

　どうにか振り落とされず、獏はついに王の執務室に辿り着いた。

　剣を手にした衛兵が両脇にいる扉を、タイガーが体当たりして突破し、立派な机の上の書類に何か書いていた王が目を上げる。

「なっ、なんじゃ……ッ⁉︎」

　姫とはあまり似ていない。艶やかな茶色の髪に、口ひげ。目だけが葡萄色で、それは似ているといえなくもないが……。

「あなたが、王様ですね⁉︎」

「い、いかにも、そうじゃが……」

　高価そうだが控えめで、品のある服にはそれなりに好感が持てそうだが──獏の目には入らない。

「姫の──あなたの、娘のことで、話があります‼︎」

「な、何奴⁉︎」

「陛下から離れよ‼︎」

　我に返った衛兵たちが部屋に入ってくる。

　ホワイトタイガーは彼らに向かい、牙の生えた大きな口を開け、猛々しく吠える。

「お主《ぬし》、間姫の手の者かッ⁉︎」

　王は立ち上がり、恐ろしげに後ずさる。後ろは窓辺──。

「どうして、どうして、彼女に──あのコに、酷いことを……‼︎

　闇の姫なんて、名前もつけてあげずに、街の人や、兵士にあんなことを言わせて、ほうっておくんだッ⁉︎　あんたの、娘じゃないか‼︎　なぜ、助けようとしない──なぜ、この現状を変えようと、あなたはしない⁉︎

　それとも、あなたの力でも、それは実現できないのか！」

「な、何を言うておる……」

　不気味そうに、王はかぶりを振る。

「あの娘は、有り得ないはずの、ヒューマンとバードピープルの混血！」「バードハーフ……？　だから、なんだ？」

　獏の目が据わる。衛兵たちは間姫という言葉に怯えたように、それ以上近づいてこない。

「それだけで、充分不吉ではないかッ‼︎」

「──どうしてだ」

「有り得ない者は災いを呼ぶ‼︎　人は、理解できないものを、恐れる………！」

「だから？」

「あの娘が卵から産まれた年、我が国では疫病がはやった‼︎

　占星術師たちは口々に言った！　『災いを呼ぶ姫』『闇の姫』『国を滅びに導く姫』──。

　だから、わしは赤子だったあやつを殺そうとしたのじゃ！

　だが、手を下そうとした兵たちがかまいたちにより大勢負傷し、暗獣が出現し、大事な兵や侍女たちを惨殺した──。わしも危うく殺されそうになった！

　だから、わしは恐ろしくなり、離宮にあの娘を閉じ込めた。本当は、すぐに殺してやりたかったが、あの娘の報復が恐ろしくて、殺すこともできず、仕方なく、乳母をつけこの年まで育ててやった」

「…………。彼女の、母親は」

「呪われたあやつを産むのと引き替えに死んだ。

　バードピープルの侍女などに手をつけるのではなかったわ──。まさか、子どもが産まれるなどとは思わなんだ……」

　獏は歯を軋ませる。

「わしには正妃の産んだ王子がいるからな。あんなモノ、必要ない。

　呪われたあやつには、子を産む能力がない可能性が高い。それだけでも、姫としては充分すぎるほど不良品だ」

「そんな、わけわかんない理由で、彼女を差別するのか──‼︎」

　王は激しく腕を振り、窓の横の壁に拳を叩きつける。驚くほど大きな音が響く。

「わけわからないのは、お主のほうじゃッ‼︎

　わしはしかし三年前、心を入れ替え、民のため、十二歳になったあの娘を地下牢に入れ、処刑しようと、努力までしたのだッ‼︎

　なのになぜ、責められねばならない⁉︎」

「処刑──？」

「そうだ、多数の民を集めた、公開処刑だ！！

　これにより、我が国からは災いが消え、繁栄が約束されるはずだった。　

　じゃが、まさにあやつを殺めようとしたそのとき、地震が起こった‼︎

　王宮の位置する中央領や、北西領は幸い地震による被害はなかったが、東南領では建物が多く倒壊し、人々がたくさん死んだ──‼︎

　中央領の処刑場でだって、揺れを感じたくらいだ‼︎　それに、処刑場ではかまいたちが多数起こり、暗獣の群れが現れ、人々を虐殺したのじゃ！　

　これが、闇姫の仕業でなくてなんとする⁉︎　──だからわしは再び、あの娘を恐れ、離宮に戻した……」

「あのコは……」

　獏はタイガーから降り、王へ歩み寄る。

「あのコは……ッ！　ラフガ姫を見つけ出し、この国を救おうとしてるんだぞッ！」

「よ、寄るな……無礼者！　何をしておる、衛兵‼︎」

　王の声に、兵士たちは駆け出すが、それを阻止するためタイガーも動く。止める暇もあればこそ、獏は王の頬を平手打ちした。

「さけんじゃねぇ！　てめえは、親として最低だッ‼︎」

　王は信じられないように獏を見ている。タイガーも振り返り、衛兵たちも呆然として獏たちを見た。

「そんなの、ただの偶然だろ⁉︎　娘信じられないで、どうするよ⁉︎」

　屈辱に、王は震える。

「や、やれ！　この者を始末せぇ！」　

　衛兵たちはタイガーを避けるように回り込んで王へ近づこうとするが、タイガーが跳躍し、獏の後ろ襟を噛み、その体を放るようにして、その背に乗せる。

「う、うわわッ⁉︎」

　そのままタイガーは王のそばの窓に体当たりし、ガラスの割れる音を残し、外へ飛び出す。

「こ、ここ、三階⁉︎」

　だが、難なく着地し、タイガーはそのまま進む。──姫の離宮の庭まで来て、タイガーはやっと止まった。

「あ、ありがとう」

　獏はホワイトタイガーから降り、少し考えて、その喉を撫でる。

「おっきか猫みたいで、か、かわいいかも？」

　タイガーは咲いている青いバラに近づき、前足で軽くそれに触れ、獏を願みる。

「き、君は、一体？」

　一声吠え、タイガーは溶けるように姿を消した。

「…………」

　獏はしばらくタイガーのいたバラの辺りを見つめていたが、歩き出し、姫の部屋に向かう。──ドアを叩くと、姫はすぐに出てきた。

「勇者様、ど、どこに行っていらしたの？」

　彼女の両肩に手をやって、屈み、その葡萄色の瞳をまっすぐに見つめ、獏は言った。

「君は、こんな所にいちゃいけない」