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第95話

パリオンは彼女の声で我に返った。

精霊は苦しんでいたが、誇りを失わぬ態度で言葉を続けた。

「あなた、教皇を辞めたら私たち終わりよ、分かってる？」

「でも……」

「こんなバカたちなんて、さっさとやっつけて私を助けに来なさい、待ってるから。魔族が教皇になる奇跡も見せたでしょ？」

「アウロラ……」

「待ってる間退屈しそうだから、先に言っておくね。愛してるわ、パリオン。」

精霊は自ら封印の禁書の中に入る道を選んだ。

一瞬の出来事に、全員が動けなくなった。

パリオンの二本の角は、精霊アウロラを封じるために使われた。

その封印を再び解くには、それと同等の魔力が必要だった。

パリオンは呆然と本と彼女を見つめていた。

今の彼には、その封印を解くことはできない。

それよりも、彼女との約束を守らねばならなかった。

「お前たちは……異端だ。」

彼らを許すわけにはいかない。

パリオンは生まれて初めて怒りに震えた。

そして、教皇としての地位を使うことを決めた。

「お前たちの顔、全員覚えた……」

彼に顔を覚えられた者たちは、本をその場に残し、虫のように散っていった。

その後、パリオンはゆっくりとその書に近づき、膝をついて長い間封印の禁書を見つめた。

「……ああああああああああ！！！」

その叫び声は雨音にかき消され、誰の耳にも届かなかった。

この事件の後、教皇を狙った者たちは国を捨て、「魔道至上教」と名乗り、アポロニア教への復讐を始めた。

彼らの偏狭な思想は次第に歪み、いつしか魔力を崇める狂信的な教団と化していった。

パリオンは残る全魔力を使い、最寄りの村まで行き、その書を領主に預けた。

後にフェレオラと呼ばれるその村に。

時は流れた。

パリオンは待ち続けた。

アウロラとの約束を守るために。

魔道至上教を根絶するため、異端審問官という制度まで作り出しながら。

そしてまた、奇跡が起こることを信じていた。

ある日、彼は聞いた。

フェレオラの村で、娘が魔道至上教に巻き込まれ命の危機にあると。

高位の癒し手を送っても無理だった。

パリオン自身も、もはや十分な魔力がない。

だが──

その娘リアネットの病が治ったという報告を領主から受けた。

奇跡を起こした存在がいるのなら、必ず会わなければならない。

そう思い、すぐに動いた。

そして、彼に会った。

年月は経ったが、確かに分かった。

その者からはアウロラの気配がした。

少しの間だけでもいい。

かつての感覚を、また味わいたかった。

だから彼は、ノベトの教育係を買って出たのだった。

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「……そういうことだったのですね。」

そうか。

あのまなざしは、アウロラを見ていたんだな。

私からすれば想像もできないほどの時間を過ごしてきた彼に、慰めの言葉をかけることはできない。

愛する者のためにすべてを捧げ、今もなおその想いを貫いているその姿には、誰もが及ばぬ重みがある。

だからせめて、私のすべてを伝えようと思った。

「……まず、私は人族ではありません。」

「ええ、知っています。ベトだと伺いました。」

あ、領主がもう伝えていたのか。

「それから、この封印の禁書についてなのですが……」

私は次元収納から、唯一残っていたその本を取り出して手に取った。

「以前、屋敷の掃除中に偶然見つけました。」

教皇が立ち上がった。

領主も立ち上がった。

「……それをどうやって？」

教皇が驚いて聞いてきた。

「言った通り、偶然です。」

「私が言いたいのはそこではないのです！その書に触れるだけで、尋常ではない魔力が吸われるというのに……どうしてノベト様は無事なのですか？」

「……さあ。ともかく、教皇様の言う“アウロラ”という精霊なら、以前会ったことがあります。」

「……その書を、私に預けていただけますか？」

私はゆっくりとその書を教皇に手渡した。

教皇はそれを受け取り、静かに呟いた。

「……魔力が吸われない……封印が解かれているのか？」

「理由は分かりませんが、その“アウロラ”という精霊は、私の精神世界で体を乗っ取ろうとして戦いました。今思えば、教皇様に会うためだったのかもしれません。」

「ということは……」

「私の中の精霊核は、アウロラと融合しています。」

私がそう言った瞬間、教皇は私を抱きしめてきた。

な、なにこれ？

私は戸惑って固まった。

教皇は涙ぐみながら、強く私を抱きしめていた。

「……よかった、本当によかった……」

「ちょ、教皇様？」

「敬語はもういい、“パリオン”と呼んでくれ……」

「じゃあ……パリオン？そろそろ離れてもらえませんか……」

「もう少しだけ……このままで……」

私は領主の方を見るが、彼も固まっていて助けてくれなかった。

「100年を超えてからは、数えるのをやめました。あなたに会える日を、ずっと待っていた……」

「いや、私はノベトですから！」

「お願いです……どうか私の頭を撫でていただけませんか？」

……また抱きつかれた。

今回は男だから新鮮だな。

しかも教会の頂点に立つ人からの“撫でて”リクエストとは。

私はゆっくりと、彼の青い髪を撫でた。

「その撫で方……昔と同じですね……」

私は知らないが、アウロラはいつもこうしていたのだろう。

「……あの、教皇様？」

「……“パリオン”と呼んでください。」

「……パリオン、そろそろ離れていただけませんか。」