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第94話

「教皇様の昔話？」

「はい、これは初めて他人に語る話です。王の兄である領主様も、ノベト様も、十分に信頼できる方々だと判断したからこそ、お話しするのです。」

「……領主様、王の兄だったのですか？」

「それは後にしてくれ！今は教皇様のお話に集中しよう！」

「……それでは、お話を始めましょう。」

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昔、ある魔族がいた。

その名はパリオン。

魔族の中でも最大の魔力を持ち、名高い存在だった。

だが、有名であるほど妬みも多くつきまとう。

そうした生活に嫌気がさした彼は、ある日を境に世界を旅することを決意した。

額に生えた二本の角から放たれる魔力で、あらゆる魔法を操ることができた彼は、何不自由なく各国の言語や文化、服飾などを学びながら暮らしていた。

そんな彼がアポロニットという国を訪れたとき、運命の出会いがあった。

「ねぇ、私、精霊なの。今あなたが何を言ってるか、わかってる？」

「はい。私に伴侶になってほしいと言っているのですね。」

パリオンは、ある精霊に一目惚れした。

そしてその国に留まることを決めた。

幸いにも、多民族国家であるため、暮らす上で大きな障害はなかった。

彼は精霊と多くの時間を過ごしながら、粘り強く愛を告げ続けた。

人間であれば一生分にも相当する年月を捧げて。

当初は冗談だと思っていた精霊も、やがてその真摯な気持ちを理解し、二人は夫婦になることを決意した。

「パリオン、私はあなたに教皇になってほしいの。」

ある日、銀髪の精霊は言った。

「必要ない……あなたがいれば、それだけで幸せだ。」

大きな木の下、彼女を抱きしめながらパリオンは愛の言葉を囁いた。

すると精霊はその腕を振りほどき、彼にドロップキックをかました。

彼女は元気で勝ち気な性格だった。

「教皇になりなさいよ！教会にいれば、私以外の女と関わらずに済むし、女神様がずっと見守ってくれるでしょ！」

そして彼女は単純だった。

倒れたパリオンは額を押さえながら言った。

「……それなら普通の神職者でもいいのでは？」

「やるからには最高の地位に就きなさいよ！」

「うーん……魔族が教皇になれるのか？前例がないぞ……」

「できないことなんてないわ！」

精霊は常識を超えたことをしばしば口にした。

だがそのすべてがパリオンには甘美に響き、叶えてあげたいと願った。

そうして彼は不可能に挑む決意を固めた。

その日から彼は名前を「パリオト」と改めた。

自分の本当の名を呼べるのは、精霊ただ一人でいいと思ったのだ。

当然、アポロニア教は魔族の聖職者登用に否定的だった。

そこで彼は、自身の魔力の源である二本の角を折り、教会へと捧げた。

それはすなわち、教会にすべてを捧げる覚悟の証。

皆が驚いた。

魔族とは、人間をはるかに上回る魔力を持ち、誇り高い種族とされていた。

その誇りを象徴する角を、彼はすべて差し出したのだった。

その結果、彼は教会に認められ、聖職者となった。

聖職者としてあらゆる勤めを果たし、長い歳月を過ごした。

人間よりも長命な魔族である彼は、やがて順当に教皇にまで登り詰めた。

そして、教皇となった彼は、再び精霊を訪ねた。

かつて過ごした大樹の下で、彼女は満面の笑みで迎えてくれた。

「本当にやり遂げたのね？」

「はは……あなたがやれって言ったから。」

「おめでとう、そしてありがとう。これで私たちは永遠の伴侶よ。」

軽口のような言葉だったが、彼にとっては何よりも尊い響きだった。

だが、彼は忘れていたのかもしれない。

有名になればなるほど、妬みや敵意も増すということを。

ある日、教会の中で彼に不満を持つ者たちが、彼の二本の角を盗んだ。

そして、魔族は教皇にふさわしくないと噂を流した。

しかしパリオンは、教皇としての役目に忠実であり、信者たちはその噂を一笑に付した。

彼自身も特に気に留めていなかった。

教皇という地位は、あくまで精霊との約束を果たす手段だった。

休みの日には精霊と過ごす、ささやかな時間を楽しんでいた。

そして、あの日が訪れた。

その日は、ひときわ激しい雨が降っていた。

あの大きな木の下、パリオンを引きずり下ろそうとする者たちが、彼の角を使って最愛の精霊を脅していた。

常に気を配っていた。

自分以外には決して姿を現さないよう、精霊とも約束していた。

だが、彼の角には彼と同じ気配が宿っていた。

それゆえ精霊は、それを彼だと錯覚し、姿を現してしまったのだろう。

「そもそも、魔族が教皇だなんて……笑止千万だ。」

パリオンには、もはや彼らの声は聞こえていなかった。

見えているのは、不吉な気を放つ書と、その影響で苦しむ精霊の姿だけ。

「彼女を……解放してくれ……」

「ハハハ……その姿、実に無様だな、教皇殿。」

「頼む……何でもする……」

教皇の地位など不要だった。

彼女のためなら、何もかも差し出すつもりだった。

「この本はね、“封印の禁書”といって、あらゆる存在を魔力で封じることができるんだ。ちょうどいい魔力の持ち主の角と、封じるに適した精霊がいる。さて、どうする？」

「好きにしろ……」

「なに情けないこと言ってるのよ、バカッ！」