第93話
領主も私を試しているのか。
だが心配はない。
優秀な先生の指導のもと、私はこの世界の常識を学んだ。
もう常識なんて怖くない！
そう思っていると、扉が開いた。
白い服と白いローブをまとった一団がゆっくりと食堂へ入ってきた。
「……アポロニア教の信徒たちがフェレオラ領主様にお目にかかれること、大変光栄に思います。」
その一団の一人がそう言って、領主に軽く頭を下げる。
どこかで聞いたことのある声だ。
気のせいかもしれない。
領主もそれに合わせて頭を下げた。
ただの礼ではない、片膝をついての挨拶。
私もそれに倣い、片膝をつく。
これは自分より格上の存在にする礼であり、つまりあの教会関係者たちは領主より格上ということだ。
「フェレオラ領のフェレオラ・アポロニット公爵でございます。教皇陛下のご訪問を心より歓迎いたします。」
今、アポロニットと聞こえた気がする。
そして教皇と。
少し整理しよう。
アポロニットという姓は王家に連なる者しか使えない。
それを使っているということは、領主は王族ということだ。
ということはリアネットも王族なのか？
まあ、それは今はいい。
そんな王族が膝をつくということは、さらに格上の教皇が来ているということだ。
なぜ？ 教皇がなぜここに？
先生から学んだ常識をもってしても、この状況は理解し難い。
「皆さま、お顔を上げてください。」
先ほど挨拶した男がそう言った。
私はゆっくりと顔を上げ、彼の姿を見た。
彼はすでにローブを脱いでいた。
青みがかった長髪を丁寧に後ろで束ね、額には白い包帯を巻いた美しい男。
「……先生？」
先生と呼んでいた人物は、変わらぬ笑顔でこう言った。
「さあ、お食事を始めましょう。」
こうして特別な晩餐が始まった。
「パリオト教皇陛下、こちらが私の娘を救ってくださったノベト様でございます。」
「ノベト様ですね……またお会いできてうれしいです。」
「……は、はい。」
高級な料理がテーブルいっぱいに並べられている。
教会関係者たちは、教皇を除いて皆ローブを着たまま黙々と食事をしている。
彼らがここに来た目的は二つ。
リアネットを治療した私に会うこと、そして封印された禁書を確認すること。
どちらもどうでもいい。
問題は、なぜ教皇がここにいるのか。
そして、領主はなぜ私にそれを話してくれなかったのか。
疑問が山ほどある。
伝心でも使うか？
いや、それではかえって怪しまれるかもしれない。
「……ノベト様、何か不都合でも？」
先生、いや、教皇が私を見て尋ねてきた。
「あ、いえ。料理がとても美味しそうなので、どうやって食べようか迷っていただけです。」
「そうですか……少し緊張しているように見えましたよ。」
緊張しないわけがない。
「ノベト、もうわかっていると思うが、君を教育していたのはこの教皇様だ。」
「……では、なぜ私にそれを知らせてくれなかったのですか？」
「それは私が領主様に秘密裏にお願いしたのです。どうかご理解を。」
「……最初から私を試すためだったのですか。」
「不快に感じられたなら申し訳ありません。ただ、私はノベト様の自然な姿を見たかったのです。」
不快ではなかった。
これまで教えてもらったことは、すべて本物の情熱が込められていた。
だが、そうであるなら、こんな状況で常識が必要なのか。
「先生……いえ、教皇様から見て、私はどうでしたか？」
私は教皇を見つめて言った。
「確かに……ノベト様はごく普通の方でした。この一ヶ月の教育で、十分この国で生活する常識を備えておられる。問題ありません。私が保証しましょう。」
「ノベト、これで君は教皇様の認定を受けた、この国の正式な民となったのだ。」
話の流れが全く読めない。
「……もう少し説明が必要かと思います。」
「もちろんです。では、私がご説明しましょう。」
教皇はそう言って手を振り、他の者たちを食堂から下がらせた。
残ったのは、私と領主と教皇の三人だけ。
「これからは気楽に話して構いませんよ、ノベト様。」
「では一つずつ質問させてください。なぜ私は急いでこの国の民になる必要があったのですか？」
「それは、魔道至上教があなたを狙っているからです。ノベト様を誘拐し、この国とは無関係な地で魔道至上教の代理人に仕立て上げようとしているのです。その計画を阻止するためにも、あなたをこの国の民として公式に認定する必要がありました。」
私の知らないうちに、そんな計画が進んでいたのか。
「……魔道至上教と接触したのは一度だけのはずですが。」
教皇は悲しげに首を横に振った。
「残念ながら、魔道至上教の信者はこの国の至る所に潜んでいます……この教会の中にも。カルロスが王都へ護送された後、すぐに噂が広まりました。本当に厄介な存在です。」
「それは仕方ないですね……では、当初の目的だった私に会いたいということと、封印された禁書についてもご説明いただけますか？」
その瞬間、空気が重くなった。
これまで笑顔だった教皇の瞳から、凄まじい殺気があふれ出した。
領主もその気配に押されたのか、冷や汗を流している。
怖い。
私、何か怒らせるようなこと言ったか？
封印された禁書に触れた時、確かにすごく怒っていたような……。
だがすぐに教皇はまた笑顔に戻って言った。
「失礼しました……少し昔のことを思い出してしまって。」
「い、いえ……お気になさらず。」
「ノベト様、私は領主様から、あなたがどういう存在かを聞いています。だからこそ、私の昔話をお聞かせしたいのです。」
