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第84話

そしてオデルリアはエルゼリアに種を一つ渡した。

「これは…？」

「精霊樹の種だよ。村の近くの森に植えなさい。ある程度育ったら、それを使ってここまで転移できるようになるから。」

「つまり…」

「ノベトを見つけたらすぐ連れて来なさい。わかった？」

エルゼリアは顔を上げ、オデルリアを見た。

オデルリアは微笑んでいた。

だが、その目は笑っていなかった。

「ノベトが私にとってどんな存在か、あなたたちも知ってるでしょう？」

村の全員が知っていた。

精霊樹の汚染を解決した英雄。

オデルリアを救った恩人。

そしてオデルリアが大切にしている存在。

「だから、ノベトが今も元気か心配なの。安心させてほしいの。」

「…仰せのままに。」

「じゃあ、頼んだよ。なるべく急いでね。」

そう言い残してオデルリアは村から姿を消した。

精霊樹の元に戻ったのだ。

その後、村長の家では夜遅くまで会議が続いた。

村長のオレイン、ベルゲ、エルゼリア、そして長老たちが集まり、今後の対応を話し合った。

「…ベルゲ、いったい何をやらかしたのかね。」

オレインはため息をつき、額を押さえた。

ベルゲは村長に今までの経緯を正直に話した。

フェレオラへ向かう途中で山賊を退治したこと。

その報酬で酒場で盛大に飲んだこと。

酔って問題を起こした不良を懲らしめ、店を壊したこと。

そのせいで牢に入れられ、保釈金を払えずにノベトを魔道具商人に売ったことまで。

「…軽率だったと思います。」

ベルゲは小さな声で吐き出すように言った。

「エルゼリア、お前が勝手に人間の村へ行ったことはもう咎めない。結果的に大事にはならなかったからな。」

「はい、村長。」

「だがな！」

オレインはエルフ特有の円形の木のテーブルを思い切り叩いた。

家の中に大きな音が響いた。

「問題は、ノベトをどうやって取り戻すかだ。我々には人間の金なんてない。」

「そうですね…今ある果物を売っても足りるかどうか…」

長老の一人が呟いた。

「このままじゃ…この村は終わりだぞ…」

「南の国に族を売ってでも…」

その言葉にオレインは激昂した。

「そんなこと、一度だって考えたことはない！同族を売るだと？正気か！」

「しかし考えてください！もし精霊様が怒り、村を滅ぼされたらどうするんですか。それでいいとお考えですか？」

「村を守るためなら、非情でも決断を…！」

長老たちの声にオレインは言葉を失った。

オレインは村を代表する者だ。

時には優しい長老であり、時には汚染された精霊樹の下で亡骸を弔った者でもある。

代表者として、綺麗事だけでは済まない。

だが、同族を売ってまで精霊に仕えるのが正しいのか。

それがエルフの誇りなのか、村の存続なのか。

「精霊様にこれが知られるのは時間の問題です。」

「時間がありません！」

「村長、決断を！」

長老たちの迫る声。

オレインの頭は混乱した。

ベルゲとエルゼリアを見つめる。

この子たちはどう考えているのか。

「私は…」

「それなら、こうしましょう！」

エルゼリアが会話に割り込んだ。

「私とベルゲがギルドで冒険者になって、ノベトを買い戻して連れてきます。」

「エルゼリア…」

長老たちは騒然とした。

「何を言っているんだ、エルゼリア！」

「お前たちがやったことの尻拭いを、そんな形で済ませる気か！」

「子供が口を挟むな！」

エルゼリアは強い声で言い返した。

「同族を売って生き延びるなんて、本当に誇れることですか？」

「だが方法が…」

「また同じことが起きたら、次も同族を売るんですか？」

エルゼリアの言葉に、場は静まり返った。

彼女は周囲を見回し、続けた。

「確かに私もベルゲも間違いを犯しました。その責任は私たちが取ります。」

「…そうか。私もエルゼリアの意見に賛成だ。」

「ベルゲ…」

「村長、長老の皆さん。この件は私たちに任せてください。」

「失敗したらどうするつもりだ。」

エルゼリアは胸に手を当て、真剣に答えた。

「そのときは、私を売ってでもノベトを取り戻します。」

「エルゼリア！」

オレインが叫んだ。

「おばあ様…私はずっと自分で何もできなくて後悔してきました。もう後悔したくないんです。」

オレインは見た。

エルゼリアの揺るがない瞳を。

そして理解した。

もうこの子は、ただ守るだけの子供ではないと。

「…エルゼリア、ベルゲ。」

「はい。」

「お前たちの過ちは、お前たちで償え。」

「はい。」

「時間がない、すぐに行け。」

その言葉を最後に、ベルゲとエルゼリアは休む間もなくフェレオラ村へ向かった。

スレインや他のエルフたちは万一に備えて村に残った。

フェレオラへの道中、出会う魔物は全て討伐し、魔石を集めながら進んだ。

エルゼリアの弓術は遠くの鳥も射抜くほどになり、ベルゲの剣は岩を断つほどになった。

強い決意を持つ二人には、一切の迷いがなかった。

そしてフェレオラに着く頃には、二人はもう立派な中堅冒険者の腕前になっていた。