この地図、絶対おかしい

第8話「地図よ、ありがとう（言いたくないけど）」

　エルムの町を出た翌日、アリアとエイダンは王都の手前にある廃城の調査に向かっていた。

　もともとエイダン一人で行く予定だったらしいが、昨夜の夕食の席で話が出て、アリアがついていくことになった。

「危険はないんですか？」と尋ねるアリアに、エイダンは「廃城だから人はいない」と答えた。それなら安心だと思ったのだが……

「……思っていたより、ずっと大きいですね」

　目の前にそびえる廃城は、森の奥深くで静かに朽ちていた。

「百五十年前に放棄されたと記録にある。内部の魔力炉が今も稼働しているか、その状態を確認するのが今回の任務だ」

「魔法装置、ですか。……もし動いていたら、どうするんですか？」

「記録をとり、王宮へ報告する。管理が必要になれば専門の部隊が派遣されるだろう」

「なるほど……。お仕事、ですね」

　アリアは廃城を見上げた。雰囲気は怖いが、人がいないなら大丈夫だろう。

「行くぞ」

「はい」

　エイダンが錆びた扉をこじ開けて中に入ると、石畳の廊下が続いている。埃が積もっていて、足跡がくっきりと残った。天井は高く、壁に古いランプが並んでいるが、当然灯りはない。エイダンが魔法石のランタンを取り出して灯した。

「ついてこい。……はぐれるなよ」

「はい、わかってます」

　アリアはエイダンの少し後ろを、足音を忍ばせて歩いた。地下へ続く階段を下りながら、アリアはそっと地図を取り出す。

（今、私が必要な場所は？）

　現れた金色の線は、迷うことなく目の前を歩くエイダンの背中を指した。

「……それは、言われなくてもわかってるんだけど」

　アリアが小さく零すと、エイダンが肩越しに振り返った。

「何か言ったか？」

「……いえ、独り言です」

　地下の魔力炉は、思ったより状態が良かった。

　広い石造りの部屋の中央に、人の背丈ほどある球形の装置が据えられている。表面に複雑な模様が刻まれていて、ぼんやりと青白い光を放っている。

「まだ動いてる」とアリアが言った。

「百五十年経っても止まらない。よほど丁寧に造られたものだ」

エイダンはノートを取り出して、記録を始めた。

「少し時間がかかる。周りを見ていていいが、ここから離れるなよ」

「わかりました」

　アリアは部屋の中をぐるりと歩き回った。壁に古い紋章が刻まれている。棚には埃をかぶった道具が並んでいる。

　部屋の奥に、別の扉があった。

　半開きになっている。なんとなく気になって、アリアは扉の前に立った。中を覗いてみると、小さな部屋があって、床に古い魔法陣が描かれている。

（なんだろう）

　一歩踏み込んだ瞬間だった。

　床がぐらりと傾いた。

「え——」

「アリア、危ない！」

　鋭い叫びと同時に、腕を強引に引き寄せられた。

　石畳が崩れ落ちる乾いた音が響く。アリアの体は硬い石の床の上へと転がっていた。

　エイダンの腕が、強くアリアを抱きしめている。

　耳元で、彼の激しい鼓動と荒い呼吸が聞こえた。

「……大丈夫か。怪我はないか」

　すぐそばで聞こえるエイダンの声が、微かに震えている。アリアは彼の胸に顔を埋めたまま、しばらく動くことができなかった。

「……だいじょうぶ、です。すみません……」

　ようやく絞り出した声も、情けないほど震えていた。エイダンはすぐには離れなかった。アリアの震えが収まるのを待つように、そのままでいてくれた。

　少しして、エイダンがゆっくりと、名残惜しそうに腕を緩めた。

「……勝手な行動はするな。……事前に一言、俺に声をかけろ」

「すみません……」

　その声は怒りというより、必死に動揺を押し殺しているように聞こえた。

「……心配、してくれましたか？」

「当たり前だ」

　食い気味に放たれた言葉に、アリアは顔を伏せた。

　記録を終えて、廃城を出たのは昼過ぎだった。

　レナは深呼吸してから、空を見上げると雲一つない青空だった。

「エイダンさん。……助けてくれて、ありがとうございました。また、お世話になっちゃいましたね」

「……お前がもう少し慎重になれば済む話だ」

「それは、ぐうの音も出ないですけど」

　アリアは苦笑いしながら、地図を取り出した。

「地図も、ありがとう。……言いたくないけど」

「……なぜそこで地図に礼を言うんだ」

「だって、毎回こうしてエイダンさんのところに連れてきてくれるから。……結果的に、助かってますし」

「俺に礼を言え」

「エイダンさんにはさっき言いました。でも、この子（地図）にも言っておかないと、次から変なところに飛ばされそうなので」

「……意味がわからん」

「振り回されてばかりで癪なんですけどね。でも、まあ……悪いことばかりじゃなかったから」

　アリアが照れくさそうに笑うと、エイダンは一瞬だけ言葉を失ったようにアリアを見つめ、それから足早に歩き出した。

「王都まであと半日だ。日が暮れる前に行くぞ」

「はい！」

「……到着したら、すぐに仕事の紹介をする。俺の知り合いだ、変な奴ではない」

「ふふ、ありがとうございます」

（ねえ。王都に着いても、あなたはちゃんと『道』を教えてくれますか？）

　地図は答えない。けれど、アリアの掌には、確かな熱が宿っていた。