この地図、絶対おかしい

第7話「エイダンが消えた」

　次の町エルムに着いた。

　エルムは中規模の町で、王都への物資を扱う商人たちが多く行き交っている。宿も食堂も充実していて、アリアはひとまずほっとした。

　エイダンは用があると行って先に出発していた。

　いつものように地図を取り出して念じる。

（宿を教えてください）

　金色の線が現れた。アリアはその線を目で辿って、それから首を傾げた。

　いつもなら線の先にエイダンがいる。でも今日は、線が示す方向にエイダンの姿が見当たらない。

「……あれ」

　線の示す宿に向かうと、そこは普通の宿だった。エイダンの姿はない。フロントで聞いてみると、空き部屋があるという。

　アリアは部屋に荷物を置いてから、また地図を取り出した。

（エイダンさんはどこ？）

　強く念じてみたが、光の筋は現れない。

「…………」

　初めてのことだった。

　アリアは町の中を歩き回った。市場、食堂、広場。エイダンがいそうな場所を片っ端から見て回ったが、どこにもいない。

　途中で気づいた。自分が地図を使わずに、自分の足でエイダンを探していることに。

「……なんで探してるんだろ、私」

　独り言を言いながら、アリアは町の外れまで来ていた。町を囲む石壁の近く、古い教会の隣に小さな墓地がある。手入れの行き届いた、静かな場所だ。

　その墓地の前に、黒いマントの男が立っていた。

　アリアは足を止めた。

　エイダンは墓石の前にしゃがんで、持ってきたらしい野花を供えていた。ノートも持っていない。ただ静かに、墓石を見つめている。

　声をかけていいのか迷った。でも立ち去るのも違う気がして、アリアはそっと近づいた。

「……エイダンさん」

　名を呼ぶと、エイダンがゆっくりと振り返った。驚く風でもなく、ただ静かにアリアを見つめる。

「……地図か」

「いいえ。今日は地図、ちっとも動いてくれなくて。……だから、自分で探しました」

エイダンはわずかに目を細めた。それから、再び墓石へと視線を戻す。

「……師匠の墓だ」

「師匠、ですか？」

「王宮調査員として俺を育ててくれた人だ。この町の出身で、毎年この時期に寄ることにしている」

　墓石には、五年前に没した日付が刻まれていた。

「どんな人だったんですか」

「口うるさくて、細かくて……誰よりも仕事を愛している人だった」

エイダンは少し間を置いてから続けた。

「俺が王宮調査員になったばかりの頃、全然馴染めなくて辞めようとしたことがある。そのとき引き止めてくれた」

「そうだったんですね」

「『お前にはこの仕事が向いている』……そう言われた。ただそれだけで、今まで続けてこられた気がする」

　アリアは黙って耳を傾けた。エイダンがこれほど長く、自分のことを話すのは初めてだった。

「ご家族は……？」

「いない。師匠が、俺にとって最も身近な人間だった」

　アリアの胸が、じんわりと熱くなる。自分も両親を亡くした身だ。大切な人を失った悲しみは、痛いほど理解できた。

「私も、両親がいないので……その、少しだけ分かります。寂しいですよね」

　エイダンはアリアを見た。何も言わなかったが、目が少し和らいだ気がした。

　二人は並んで墓石の前に立った。風が吹いて、供えた野花が揺れた。

　しばらく黙っていた。でも不思議と、沈黙が重くなかった。

「一人で背負いすぎるな、と……師匠はよく言っていた」

「エイダンさん、そんなアドバイス守れなさそうですもんね」

「ああ。だから、ずっと難題のままだった」

「今は……どうですか？」

「……少しだけ、マシになった気がする。以前よりは」

　エイダンはそう言って、隣に立つアリアをちらりと見た。その視線の意味を、アリアはあえて言葉にせず受け止めた。

　ふと、ポケットの中の地図に触れる。

「今日、地図が場所を教えてくれなかったのは……エイダンさんを一人にしてあげたかったから、でしょうか」

「……そうかもな」

「でも私、探しに来ちゃいました。お邪魔でしたか？」

「……いや」

「来てくれて、よかったと思っている」

　アリアは少し驚いて、エイダンの横顔を見た。彼は墓石を見つめたまま、表情を変えなかった。

　アリアは居住まいを正し、墓石に向かって深く手を合わせた。

「いい弟子を育ててくださって、ありがとうございます」

「……何をしている」

「お礼です！ エイダンさんには助けてもらってばかりですから」

「師匠は関係ないだろう」

「関係あります。師匠がいなかったら、エイダンさんは調査員を続けていなくて、そしたら私とも会ってないんですから」

「……強引な理屈だな」

「論理的ですよ、すごく」

　エイダンは小さく溜息をついた。けれど、その口元は微かに、本当に微かに緩んでいた。

　アリアはそれを見て、心の中でそっと思った。

　この人が笑うところを、いつかちゃんと見てみたい。

　帰り道、二人は並んで町の中を歩いた。

「腹が減った」

「私もです！ このあたりは何が美味しいですか？」

「この町は川魚の料理が有名だ」

「ご飯食べに行きましょう！ ……あ、割り勘でいいですか？」

「……当然だ。俺が奢ると思ったのか」

「念のため確認です」

　アリアは地図を取り出し、ワクワクしながら念じた。

（美味しい川魚が食べられるお店！）

　今度は迷いなく、金色の線が温かな光の漏れる食堂へと伸びた。

「よし、地図もやる気を出したみたいです」

「……お前、いい加減その地図に話しかけるのをやめろ」

「だって、絶対聞いてる気がするんですよ」

「気のせいだ。ただの魔法道具だろう」

「……そうでしょうか」

　アリアは笑って地図をしまい、エイダンの隣を歩いた。