この地図、絶対おかしい

第6話「地図が笑ってる気がする」

　アルカ村を出て、次の町へ向かう途中で雨が降り始めた。

　最初はぽつぽつと小雨だったのが、一時間もしないうちに本降りになった。街道沿いに小さな村が見えたので、アリアとエイダンは雨宿りを兼ねて宿を探すことにした。

　村の宿は一軒だけだった。

「すみません、泊まれますか」

「ああ、どうぞ。ただ今日は込み合っててねえ」

　宿の女将が申し訳なさそうな顔をした。

「空いているお部屋が、一つしかなくて。二人部屋なんですけど……よろしいかしら？」

「…………」

「…………」

　アリアとエイダンは顔を見合わせた。

「二人部屋、というのは」

「ベッドが二つある部屋です。他の部屋は全部埋まっちゃってて」

　外では雨脚が激しくなり、遠くで雷鳴まで轟き始めた。アリアが恐る恐るエイダンを窺うと、彼は短く息をついてから言った。

「構わない」

「え、いいんですか？」

「ベッドが二つあるなら問題ない。外で寝るよりましだ」

「……そうですね」

　アリアはポケットの中で地図をそっと握りしめた。

（あなた、絶対わかってやってるでしょ）

　地図はもちろん答えない。

　部屋は思ったより広かった。ベッドが二つ、窓際に小さなテーブルと椅子が二脚。

　アリアは濡れたマントを椅子に掛けながら、改めて状況を確認した。エイダンと同じ部屋。一晩。ベッドは別々。問題ない。全然問題ない。

　エイダンは濡れたノートを広げて乾かしながら、淡々と調査の記録を書き始めた。気にした様子が全くない。

「……エイダンさんって、本当に動じないんですね」

「何にだ」

「何にって……同じ部屋に、年頃の女がいるんですよ？」

「お前が俺に何か仕掛けてくるとは思っていない」

　アリアは黙った。確かに、エイダンを襲う気は全くない。

「まあ……そうですね」

「だろう」

　エイダンはそれきり記録に戻った。アリアは窓の外を眺めた。雨は一向に止む気配がない。

　夕食は一階の食堂で食べた。宿泊客が多いせいか、食堂は賑やかだった。

　アリアとエイダンは隅のテーブルに向かい合って座った。出てきたのはシチューとパンだ。雨に濡れた体に染みる。

「美味しい」

「そうだな」

　しばらく無言で食べた。食堂の騒がしさが二人の沈黙を埋めてくれるので、気まずくはない。

　アリアはパンをちぎりながら、ふと聞いた。

「エイダンさんって、ずっと一人で調査してるんですか」

「基本的にはそうだ」

「寂しくなったりしませんか」

「……慣れた」

　その言葉が、アリアの胸に少しだけ引っかかった。「寂しくない」ではなく、「慣れた」なのだ。

「王都に帰れば、どなたか待っている人は？」

「同僚がいる」

「仲の良い方は？」

「……普通だ」

それがどういう関係性を指すのかは分からなかったが、アリアはシチューを一口飲んでから、踏み込んで聞いた。

「エイダンさんって、友達はいますか？」

「いる」

「何人くらい？」

「……数えたことはない」

「あ、少ないんですね」

「……お前はどうなんだ」

「私の村はみんな仲良しですから。それなりに、たくさん」

　エイダンは少し考えてから、静かに言った。

「それは友人というより、もっと身内に近い存在なんだろうな」

「……そうかもしれませんね」

　アリアは手元のシチューを見ながら、村のみんなの顔を思い浮かべた。

「早く借金を返済したいんです」

「いくら必要なんだ」

「金貨三十枚……王都で数年働けばなんとかなるかと思って」

「無謀だな」

「わかってます。でも他に方法が思いつかなくて」

　エイダンはしばらく黙った。アリアも黙った。

「王都に着いたら、仕事を紹介できる」

　エイダンが唐突に切り出した。

「え？」

「俺の同僚に、人手を探している者がいる。王宮関連の事務だ。給金も、悪くない」

「本当ですか……！？」

「嘘はつかない」

「……どうして、そこまでしてくれるんですか？」

　アリアが真っ直ぐに見つめると、エイダンはふいと視線を泳がせた。

「……放っておけないと言ったはずだ」

「昨日も聞きました、その台詞」

「……事実は変わらん」

　エイダンはそれきり、逃げるようにパンを口に運んだ。アリアはその不器用な横顔を見て、思わず吹き出した。

「なんだ」

「いえ。……ありがとうございます、エイダンさん」

「……礼はいい」

　夜、部屋に戻ってからもまだ雨は続いていた。

　エイダンはさっさとベッドに入って目を閉じた。アリアも反対側のベッドに横になった。雨の音が窓を叩いている。

　暗闇の中で、アリアは地図を取り出した。見えないけれど、手のひらで形を確かめる。

（本当に必要な場所って、何なんだろう）

　仕事は確かに必要だった。助けてもらったことも何度かあった。でもそれだけじゃないような気がしてきた。

「……アリア」

　暗闇の中から、エイダンの声がした。

「はい」

「地図を見ているのか」

　アリアは思わず地図を顔の近くに持ってきた。暗くてよく見えないが、金色の模様がなんとなくにやけているように見えなくもない。

「……笑ってるかもしれないです」

「気のせいだ」

「そうかもしれないですけど」

　しばらく沈黙した。

「エイダンさん」

「なんだ」

「王都に着いてからも……また、会えますか？」

　口にしてから、アリアは顔が熱くなるのを感じた。暗闇でよかった、と心から思う。

　エイダンはしばらく無言だった。

「……俺は定期的に、王都へ報告に戻る」

　ぶっきらぼうな、けれど確かな約束。アリアはそれだけで、十分だった。

「そうですか。よかった」

　地図を胸の上に置いて、目を閉じた。雨の音が子守唄みたいに聞こえた。