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第2話「また来た」

　翌朝、エイダンは約束通り道を教えてくれた。

「この森を抜けたら街道に出る。そこを東に進めば次の町まで半日だ」

「ありがとうございます。助かりました」

「気をつけて行け」

　それだけ言って、エイダンはさっさと廃墟の調査に戻っていった。背中に「もう来るなよ」と書いてあるような、そんな雰囲気だった。

　アリアは地図を取り出し、念じてみた。

（次の町への道を教えてください）

　金色の線が現れた。今度こそ、ちゃんとした道を示してくれている。アリアはほっとしながら歩き出した。

「よし。今日こそまともに動いてよー」

　地図はもちろん何も答えない。

　街道に出て、しばらく歩いた。天気は良く、道も整備されていて歩きやすい。昨日とは大違いだ。

　次の町、ミラルは小さいながらも活気のある町だった。川沿いに市場が立ち並び、朝から大勢の人が行き交っている。橋の上からは川の流れがよく見えた。

　アリアはまず宿を探すことにした。地図を取り出して念じる。

（一番安い宿を教えてください）

　宿を探しながら、アリアはふと気づいた。

　財布の中身はまだ空だ。

（お金がないので助けてくれそうなところへ連れて行ってください）

　アリアは地図に念じたところ、金色の線が現れたので線の示す方向に歩き出した。

　橋を渡りかけたところで、線がぴたりと止まった。

「……止まった」

　そこは橋の修繕工事の現場だった。職人たちが足場を組み、大工道具を手にせわしなく動き回っている。

　その中に、見覚えのある黒いマントの男がいた。

「…………」

　エイダンだった。職人たちに混じって工事の監督をしているらしく、手元のノートに何かを書き込んでいる。

　アリアがぼんやりと突っ立っていると、エイダンがふと顔を上げた。目が合った。

　しばらく無言だった。

「……お前」

「あの、これは地図のせいで」

「どうして俺の目の前にいる」

「だから地図が」

「昨日も同じことを言っていたな」

　エイダンの目がアリアの手元の地図に向いた。アリアは思わず地図を後ろ手に隠した。なんとなく、地図を責めているような気持ちになったからだ。

「隠すな」

「隠してません」

　エイダンはため息をついて、ノートを閉じた。

「その地図、どこで買った」

「森の中の小屋で。銅貨三枚でした」

「……銅貨三枚」

　エイダンが何とも言えない顔をした。呆れているのか、同情しているのか、判断がつかない。

「騙されたんじゃないか」

「そんなことないです。ちゃんと光りますし、線も出ます。ただ、案内される場所がおかしいだけで」

「それを騙されたという」

「…………」

　言い返せなかった。

　気まずい沈黙が続いた。工事の職人たちがちらちらとこちらを見ている。アリアは居たたまれなくなって、話題を変えることにした。

「エイダンさんはここで何を？」

「橋の調査だ。この橋は百年前に魔法で造られたもので、修繕のたびに記録を取る必要がある」

「へえ、王宮の仕事ですか」

「そうだ」

「じゃあ昨日の廃墟も？」

「ああ」

　なるほど、王宮調査員か。だからあちこち移動しているのか。アリアは少し納得しながら、地図を見下ろした。

（なんでまたこの人のところに連れてきたの）

　地図はもちろん答えない。ただ金色の線が、ゆっくりと消えていくだけだ。

「次の町に行くなら、この橋を渡って街道を東だ」

　エイダンがぶっきらぼうに言った。

「渡し船の方が早いが、今日は混んでいる。橋を使え」

「……修繕中じゃないですか」

「端を通れば問題ない。俺が許可する」

　アリアはちらりと橋を見た。確かに片側はまだ工事中だが、もう片側は普通に通れそうだ。

「ありがとうございます」

「礼はいい。さっさと行け」

「はい」

　アリアは橋を渡り始めた。半分くらい渡ったところで振り返ると、エイダンはもうノートを開いて職人に指示を出していた。こちらを見ていない。

　アリアは地図を取り出して小声で言った。

「もしかして壊れてる？」

　地図は答えない。

「……ちゃんと働いてよね」

　ぼそりと言って、アリアは地図をしまった。

　しばらく町を歩き回っていると、一軒の宿の前で「手伝い募集」の張り紙を見つけた。

　飛び込んで事情を話すと、宿の女将が「今夜だけなら」と厨房の手伝いをさせてくれた。夕食の仕込みから後片付けまで、慣れた手つきでこなすと、女将が感心したように言った。

「あんた、やるね。一泊と夕飯でどうだい」

「ありがとうございます、助かります」

　その夜、アリアは地図をポケットから取り出して、小声で言った。

「次からはちゃんと案内してください」

　地図はもちろん答えなかった。