この地図、絶対おかしい

第12話「帰り道」

　調査は二日で終わった。

　水神の祠の魔法陣は状態が良く、記録も滞りなく取れた。エイダンは珍しく「予定より早く終わった」と満足そうだった。満足そう、といっても表情はいつも通り動かないのだが、声のトーンでなんとなくわかるようになっていた。

　アリア自身、それが少し嬉しかった。

　王都への帰り道は来た道と同じ街道だ。馬を並べてゆっくりと進む。秋の終わりの空気は冷たくて、吐く息が白くなり始めていた。

「寒いですね」

「もうすぐ冬だ」

「王都の冬は寒いですか」

「そこそこだ。北の山岳地帯に比べれば大したことはない」

「そこそこって、どのくらいですか」

「池が凍る程度だ」

「十分寒いですよそれ」

　エイダンは答えなかったが、口元がわずかに緩んだ。アリアはそれを横目で見て、心の中でこっそり喜んだ。この人の表情の変化に気づけるようになったのは、いつ頃からだろう。

　昼過ぎ、街道沿いの村で馬を休ませることにした。

　村の広場に小さな市が立っていて、食べ物や雑貨が並んでいる。アリアは馬から降りながら、屋台を眺めた。焼き栗の甘い匂いが漂ってくる。

「少し見ていいですか」

「ああ。構わない」

　アリアは屋台を見て回った。エイダンは少し離れたところで馬の世話をしている。

　雑貨の屋台に、小さな革紐のブレスレットが並んでいた。素朴な作りだが、可愛い。値段を見ると銅貨五枚だ。

　隣にもう一つ、少し太めの革紐のブレスレットがあった。男性向けらしい。アリアはそちらも手に取って、しばらく眺めた。

（図々しいかな。でも……せっかくだし）

　少し迷ってから、二つとも買った。渡すかどうかはそのときに考えればいい。買わなかったら後悔しそうだったから。

　屋台を離れながら、アリアは袋の中の二つのブレスレットを確認した。

（渡せなかったら自分で使えばいいか）

　そう思うことにした。

　広場のベンチに並んで座って、焼き栗を食べた。

　アリアは栗を一粒エイダンに渡しながら、ポケットから革紐のブレスレットを取り出した。

「手、出してください」

「何をする」

「さっき屋台でブレスレットを買ったので、つけてあげます」

　エイダンはしばらくアリアを見てから、無言で右手を差し出した。アリアはブレスレットをエイダンの手首に巻いた。革紐を結びながら、大きくて骨張った手だと思った。ずっと外で調査をしているから、少し荒れている。

「できました」

　アリアが手を離そうとしたら、エイダンの指がアリアの手首をそっと掴んだ。

「……エイダンさん？」

　エイダンはアリアの手首を見ていた。アリアはまだブレスレットをつけていない。

「貸せ」

　エイダンが手を伸ばして、アリアの手から残りのブレスレットを取った。それをアリアの手首にゆっくりと巻いていく。大きな手が、アリアの手首に革紐を結んでいく。

　アリアは息をするのを忘れそうになった。

「……上手いですね」

「結び方ならわかる」

　エイダンはそれだけ言って、丁寧に結んだ。できあがったブレスレットを確認するように、一度指でなぞった。

　それだけだったのに、アリアの心臓がうるさかった。

　王都まであと半日というところで、日が傾き始めた。

　街道沿いに川が流れていて、夕日が水面をきらきらと照らしている。風が出てきて、アリアは思わず首をすくめた。

「寒いか」

　エイダンが言った。

「少し」

「もうすぐ宿場町がある。そこで一泊する」

「はい」

　しばらく並んで馬を進めた。川沿いの道は木が多く、夕日が木漏れ日になって落ちてくる。きれいだと思いながら、アリアはぼんやりと馬上で揺られていた。

　そのとき、馬がつまずいた。

　大したことはなかったので、馬はすぐに体勢を立て直した。でもアリアが一瞬バランスを崩して、前のめりになった。

「っ……」

　エイダンの手が、素早くアリアの腕を掴んだ。

「大丈夫か」

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」

　アリアが体勢を整えると、エイダンはすぐに手を離した。でもそのまま、馬をアリアの隣に寄せて並走した。

「……エイダンさん、近くないですか」

「落ちたら困る」

「もう大丈夫ですよ」

「念のためだ」

　有無を言わさない口調にアリアは何も言えなくなった。

　並んで馬を進めながら、アリアはこっそり地図を取り出した。

（今、私に必要な場所はどこですか）

　金色の線が現れた。その先はまっすぐ、エイダンの方向だった。

「…………もうわかってます」

　小声で言って、地図をしまった。

　宿場町に着いたのは、すっかり日が落ちた頃だった。

　今夜は部屋が二つ取れた。アリアは少しほっとして、少しだけ残念だと思って、その自分に驚いた。

　夕食を終えて部屋の前まで来ると、エイダンが立ち止まった。

「今日の記録、まとめておいてくれるか。明日王都に着いたら報告書に使う」

「わかりました。今夜やっておきます」

　アリアが部屋の扉を開けようとしたとき、エイダンが「アリア」と言った。

「はい」

　振り返ると、エイダンが一歩近づいていた。

　何かを言おうとして、でも言わなかった。かわりに、ゆっくりと手を伸ばしてきた。

　アリアが動く間もなかった。

　エイダンの手がアリアの頭にそっと触れて、前髪をわずかに持ち上げた。そして、額に唇が触れた。

　ほんの一瞬だった。

「……っ」

　アリアは固まった。

　エイダンが手を離して、一歩下がった。いつもと変わらない顔をしているが、耳が赤い。首まで赤い。

「……今日、よく頑張った」

　それだけ言って、エイダンは自分の部屋に入っていき扉が静かに閉まった。

　アリアは廊下に一人残されて、しばらく動けなかった。

　額に触れた温もりがまだ残っている。

「…………」

　アリアはゆっくりと自分の部屋に入って、扉を閉めてベッドに倒れ込んだ。

　地図をポケットから取り出し暗い部屋の中で眺めると、金色の模様がほんのりと光っている。

「見てましたよね、絶対」

　地図は答えない。

「笑わないでください」

　地図はやっぱり答えない。

　アリアは天井を見上げて、息を吐いた。

　明日、王都に帰ったらこの気持ちをどうしたらいいか、さすがに地図に聞くわけにはいかなかった。