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第13話「城門のところで」

　王都の城門が見えてきたのは、昼過ぎだった。

　大きな門は、遠くからでもよく見える。旅から戻るたびに、あれを見るとほっとすると誰かが言っていた。アリアも今日初めて、その気持ちがわかった気がした。

　けれど今日に限って、城門が近づくにつれて心臓の鼓動が激しくなっていく。

　理由はわかっている。昨夜から、ずっと考えていたからだ。

　額に触れた温もり。手首にブレスレットを巻いてくれた指。眠れないと言った低い声。星を教えるふりをして近づいてきた、あの距離。

　全部、気のせいなんかじゃない。確かめないまま通り過ぎるなんて、今の私には無理だ。

（帰ったら、言おう）

　朝、目が覚めたときに決めた。王都に着いたら、あの城門のところで伝えよう。これ以上先延ばしにしたら、二度と言えなくなる気がした。

　隣を見ると、エイダンが馬上で記録を読み返していた。こんなに揺れる中でよく読めるものだ、と感心しながら、アリアはその横顔を見た。

　昨夜のことを、この人はどう思っているんだろう。

　ふと、エイダンが顔を上げた。

「どうした」

「……なんでもないです」

　アリアは慌てて前を向いた。城門まで、あと少し。

　門の前で、二人は馬を降りた。門番に書類を提示するエイダンの隣で、アリアは地図を取り出した。最後にもう一度だけ、心の中で念じてみる。

（今の私に、本当に必要なものはなんですか）

　金色の線が浮かび上がった。

　線はアリアの手元からまっすぐ伸びて、エイダンを指している。それだけではない。線の先が、彼の胸のあたりで「ぽつり」と光った。

　アリアはしばらく、その光をじっと見つめた。

（……わかってます）

　地図を、静かにしまった。

　エイダンが手続きを終えて戻ってくる。

「行くぞ」

「あの」

　アリアが呼び止めると、エイダンが足を止めた。

「なんだ」

　城門をくぐる人々が、二人の脇を通り過ぎていく。馬車の音、人々の話し声、王都の喧騒が遠くに聞こえる。

　アリアは深く、息を吸った。

「昨夜のことなんですけど」

「……ああ」

　エイダンの声が、少し低くなった。

「あれは、その」

「謝らないでください」

　アリアが先を越すと、エイダンは口を噤んだ。

「謝られたら、私、困るので」

　エイダンがアリアを真っ直ぐに見た。何も言わない。けれどその瞳は、いつもよりずっと真剣だった。

アリアも逃げずに、彼を見上げた。顔が熱い。心臓がうるさい。でも、目は逸らさなかった。

「私、エイダンさんのことが好きです」

　言った。

　城門の前、行き交う人混みの中で、アリアははっきりと言い切った。

　エイダンは動かなかった。表情も変わらない。けれどその瞳が、強くアリアを射抜いている。沈黙が長く感じられ、アリアは思わず視線を落としそうになった。

「旅の間から、ずっと気になってました。地図のせいで何度もあなたのところに連れていかれて……最初は迷惑だと思ってたのに、いつの間にかそれが当たり前になってて。王都に着いてからも、調査に連れていってもらえて嬉しかったし、昨夜も……その」

　言葉が続かなくなり、俯きかけた。

　その時、エイダンが一歩、踏み込んだ。

「アリア」

　重みのある声だった。

「はい」

「……俺が先に、言うべきだったな」

　アリアが顔を上げると、すぐ目の前に彼が立っていた。

「旅の間から、ずっと気になっていた。お前が地図に導かれて現れるたびに、迷惑だなんて一度も思ったことはない」

　アリアは息を呑んだ。

「王都に戻ってからも、どうにかしてお前を連れ出す理由を探していた。『記録補助』なんて名目を思いついたときは、我ながら姑息だと思ったが」

「……姑息じゃないです」

「いや、姑息だ」

　エイダンが微かに眉を寄せた。アリアは思わず吹き出しそうになった。こんな時まで生真面目なこの人が、たまらなく好きだと思った。

「追いかけていたのは、俺の方だ」

　エイダンがそう言って、アリアの手を取った。革紐のブレスレットの上から、大きな手がゆっくりと重なる。

「だから、好きだと言うなら俺も同じだ」

　アリアはしばらく、エイダンの顔を見つめた。耳が赤い。首まで赤くなっている。それでも、彼は真っ直ぐにアリアを見ていた。

「……エイダンさんって、言葉にするの苦手じゃなかったんですか？」

「苦手だ。……今だって、心臓がうるさい」

「ふふ、私もです」

　二人は少しの間、黙ったまま手を繋いで立っていた。

　アリアが繋いだ手を見下ろすと、エイダンの手首にも、自分とお揃いのブレスレットが見えた。

「地図に、お礼を言わないといけないですね」

　アリアが言うと、エイダンが小さくため息をついた。

「地図に礼を言うのは、なんだか癪だな」

「どうしてですか？」

「あれがなくても、俺は自分でお前を見つけ出したはずだ」

　アリアは今度こそ笑った。エイダンが「何がおかしい」と不満げに漏らす。

「嬉しくて」

「……そうか」

　エイダンは照れくさそうに視線を逸らした。けれど、繋いだ手は決して離さなかった。

　城門をくぐり、王都の石畳を並んで歩く。

　アリアはポケットの中の地図を、そっと握りしめた。

（ねえ、最初からわかってたんでしょ？）

　地図はもちろん答えない。けれど、手のひらの中で地図がじんわりと温かくなった。これまでで一番、優しい温かさだった。

「アリア」

「はい」

「……腹が減った」

　アリアはまた笑った。

「行きましょう。今日は私が奢ってあげます」

「いや、俺が払う」

「じゃあ、割り勘でどうですか？」

「……いいだろう」

王都の喧騒の中、二人は肩を並べて歩いていく。

もう、地図に行くべき場所を教えてもらう必要はなかった。

一番大切な人は、もう、隣にいるから。

最後まで読んでいただきありがとうございました！