この地図、絶対おかしい

第10話「この地図、やっぱりおかしい」

　王都での生活は、思ったより忙しかった。

　調査局の記録整理は地味な仕事だったが、やりがいはあった。何百年も前の魔法装置の記録や、各地の調査報告書を整理していると、王国の歴史が少しずつ見えてくる。先輩の同僚たちも親切で、アリアはすぐに仕事に慣れた。

　給金は月末に金貨二枚。初めてもらったとき、アリアはしばらく金貨を握りしめたまま動けなかった。

　少しずつ借金が減っていく。

　ただ一つ、気になることがあった。

　エイダンが、いない。

　同僚に聞くと「また長期調査に出た」とあっさり言われた。王宮調査員というのはそういう仕事らしい。各地を転々として、戻ってくるのは報告書を提出するときだけ。

　わかってはいた。エイダンの仕事がそういうものだということは、旅の間に十分見てきた。

　でも。

「……寂しいとか、そういうことじゃないんですよ」

　昼休み、中庭のベンチで一人、アリアは地図に語りかけた。

「ただ、どこで何をしてるのかなって、ちょっと気になっただけで」

　地図はもちろん答えない。アリアは祈るように目を閉じた。

（エイダンさんは、今どこにいるの？）

　現れた金色の線は、王都の城壁を越え、遥か遠くの北の方角を指している。

「……そんなに遠くに。相変わらず、飛び回ってるんですね」

　線の先をぼんやりと眺める。どこにいるか分かるだけで、不思議と心細さは消えていった。

「早く帰ってきてください」

　小声で言ってから、アリアは地図をしまった。

　それから二週間が経った。

　ある朝、調査局に出勤すると、廊下に見覚えのある黒いマントが見えた。

　アリアは足を止めた。

　エイダンだった。同僚と話しながら廊下を歩いてくる。手には分厚いノートを持っている。いつもと変わらない姿だ。

　エイダンがアリアに気づいて足が止まった。

　同僚が「どうした」と言ったが、エイダンは答えなかった。

　アリアも動けなかった。

　二人の間に、廊下の端から端ほどの距離がある。それがやたらと遠く感じた。

　先に動いたのはアリアだった。

「……お帰りなさい」

　声が少し上ずってしまった。エイダンは足を止め、しばらくアリアを凝視してから、一歩、また一歩と距離を詰めてきた。

「……ただいま」

　低く、どこか安堵したような響き。それだけで、アリアの胸の奥はじんと熱くなった。

　昼休みに、二人は中庭のベンチに並んで座った。

　エイダンは報告書の締め切りがあるとかで、昼食もそこそこに書き物をしている。アリアはパンをかじりながら、その横顔を眺めた。

「どこまで行っていたんですか？」

「北の山岳地帯だ。古い魔法橋の調査に手間取ってな」

「大変でしたか？」

「……雪に降られた」

「えっ、もうそんな季節ですか？」

「ああ。山の上は、王都とは別の時間が流れている」

　アリアは空を見上げた。確かに、最近は風に冬の気配が混じり始めている。

「お一人で、大丈夫だったんですか」

「……いつも一人だ。慣れている」

「でも、最近はそうじゃなかったですよね？」

　エイダンのペンが止まった。

「……まあ、そうだな」

　ぶっきらぼうなその一言に、アリアとの旅を懐かしむようなニュアンスが滲む。

　アリアはこっそり地図を取り出した。

（今、私に必要な場所はどこですか）

　金色の線が現れた。その先はベンチの隣、エイダンの座っている方向だった。

「相変わらず、ですね」

「何がだ」

「この子（地図）ですよ」

「……今度はどこを指した」

「ここです。……あなたの、すぐ隣」

　エイダンは沈黙した。ノートをめくる手が止まる。

「……見せてみろ」

　アリアが差し出した地図を、エイダンは無言で受け取った。消えかかっている金色の光を、彼は食い入るように見つめている。

「……俺の隣、か」

「はい」

　地図を返すエイダンの指先が、アリアの手をかすめる。

「アリア」

「はい」

「……次の調査に、同行するか」

　心臓が跳ねた。エイダンは手元のノートに視線を落としたまま、淡々と、けれど言葉を選びながら続けた。

「調査の記録補助という名目にすれば、局長の許可は下りる。もちろん、手当も出る」

「それって、つまり……」

「一人より、二人の方が効率がいい場合もあると言っている」

「……それだけ、ですか？」

「…………」

　風が吹き抜け、枯れ葉がベンチの足元を通り過ぎる。

「……お前がいると、悪くない」

　消え入りそうな、けれど確かな声。アリアはわざと、いたずらっぽく聞き返した。

「えっ？ 今なんて言いました？」

「……聞こえていただろう」

「ちゃんと確認したくて。お願いします、もう一回」

「……しつこい」

「大事なことですから」

　エイダンは深く溜息をつき、今度は少しだけ、不機嫌を装った大きな声で言った。

「お前がいると、悪くないと言ったんだ」

　アリアは地図をぎゅっと握りしめた。

「……私も。エイダンさんと旅をするの、悪くなかったです」

「そうか」

「いえ、本当は……すごく、楽しかったです」

「……そうか」

　エイダンの耳が赤くなっていた。今回はアリアも指摘しなかった。自分の頬も熱いのがわかったから。

　昼休みが終わる少し前、エイダンが立ち上がった。

「報告書を仕上げたら同行の申請を出す。一週間ほどで出発になる」

「わかりました」

　アリアも立ち上がった。エイダンが歩き出そうとして、ふと立ち止まった。

「アリア」

「はい」

「地図を出してみろ」

　また唐突な言葉だった。アリアは首を傾げながら地図を取り出した。

「念じてみろ」

「何を、ですか？」

「……何でもいい。お前の望む場所でも」

　アリアはエイダンの横顔を見つめ、それから静かに目を閉じた。

（私たちが……これから、本当に行くべき場所はどこ？）

　地図から伸びた金色の線は、中庭を突き抜け、王都の門を越え、果てしない地平線の先へと続いていた。

「……どこまで伸びてるんでしょうね、これ」

　エイダンがアリアの隣に寄り、同じ方向を見つめる。

「さあな。だが——」

「だが？」

「答えなんて、行けば分かることだ」

　エイダンの力強い言葉に、アリアは深く頷いた。

「……そうですね。どこだって、大丈夫な気がします」

　アリアは地図をしまった。

　エイダンが歩き出した。アリアはその隣に並んだ。

　中庭を並んで歩きながら、アリアはこっそり地図に言った。

「この地図、やっぱりおかしいですよ」

　エイダンが「また地図に話しかけているのか」と言った。

「お礼を言ってました」

「地図に礼を言うな」

「でもこの地図がなかったら、エイダンさんに会えなかったので」

　エイダンは何も言わなかった。でもアリアの隣を歩くその足が、少しだけゆっくりになった気がした。

　ポケットの中の地図が、ほんのりと温かかった。

　今度ばかりは、気のせいじゃないと思った。