山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第8話 王子様、皿洗いが下手すぎます

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、玄関では、まず靴を脱がせること。

　> 　剣より先。

　> 　杖より先。

　> 　王冠より先。

　> 　泥のついた靴は、どの世界でも迷惑。

　ミオは「王冠より先」の一文を見て、少し黙った。

「……王冠をかぶったまま来た人がいるんですね」

　玄関の黒い箱が、手ぬぐいの下でかたりと鳴る。

『高貴な者ほど、頭の上のものを見せたがる』

「経験者みたいに言わないでください」

　その日の《やかん屋》は、朝から騒がしかった。

　リリカは台所で卵焼きを練習し、モップは縁側で布団を温めている。竜のヴァルドは離れで風呂釜の火を見張り、くしゃみをするたびに、ぼん、と小さく空を明るくしていた。

　レオは一階の客間で寝ている。

　昨日から「もう治った」と三回言ったので、ミオは三回とも布団をかけ直した。

「勇者様は今日も外出禁止です」

「俺、そこまで重症じゃないよ」

「重症かどうかは、包帯を巻いた人が決めます」

「厳しい」

「祖母ほどではありません」

　レオは少し笑った。

「千代ちゃんは、もっと怖いからね」

　ミオは手を止める。

「……ちゃん？」

「あ」

　レオは布団を鼻のあたりまで引き上げた。

「寝ます」

「逃げましたね」

　その時、裏口が鳴った。

　こん。こん。こん。

　三回目は客。

　ミオが台所奥の裏口を開けると、少年が立っていた。

　年は十五、六くらい。淡い金髪に、青い上着。泥はほとんどついていない。ただし、胸に小さな金の飾りを抱えていた。

　王冠だった。

　ミオは一秒だけ貼り紙を思い出した。

「宿泊ですか」

　少年は息を整え、きっぱり言った。

「私を、ここで働かせてほしい」

「募集していません」

「待ってくれ。私は本気だ」

「本気でも、まず靴を脱いでください」

「いや、その前にこれを――」

　少年は王冠を差し出した。

　ミオは首を横に振る。

「王冠より先に靴です」

「王冠より？」

「貼り紙にあります」

　少年は玄関の上を見た。そして、なぜか深くうなずいた。

「……なるほど。ここでは、王冠より靴が上なのだな」

「上ではありません。先です」

　少年は慌てて靴を脱いだ。揃え方は、とてもきれいだった。

　そこだけは、ミオも少し感心した。

「お名前を宿帳に」

「アルだ」

「本名ですか」

「今は、アルだ」

「では、アルさん」

　ミオが宿帳を差し出した瞬間、台所の入り口から声がした。

「アルベルト王子？」

　レオだった。

　アルはびくりと肩を跳ねさせた。

「なぜ言うんだ、勇者！」

「知ってたから」

「今はアルだ！」

「じゃあ、アル」

　ミオは宿帳と王冠を交互に見た。

「王子様ですか」

「違う。今は違う」

「王冠を持っていますが」

「これは……荷物だ」

「頭に乗せる荷物ですね」

　玄関の箱が低く笑った。

『高貴な荷物である』

「箱様は黙ってください」

　アルは拳を握った。

「私は王宮を出た。王子としてではなく、一人の人間として生きたい。何でもする。掃除でも、皿洗いでも、薪割りでも」

　ミオは考えた。

　人手は足りない。ただし、この宿では、人手が増えると騒動も増える。

「皿洗いは、できるんですか」

「もちろんだ。皿くらい」

　その言い方に、ミオは嫌な予感がした。

　十分後。

　ぱりん。

　台所に乾いた音が響いた。

　リリカが振り向く。

「まあ。わたくしの初回より早いですわ」

「競わないでください」

　アルは青ざめて、割れた皿を見ていた。

「すまない。皿が逃げた」

「逃げません」

「いや、手の中で急に角度を変えた」

「それは滑ったと言います」

「皿は剣より難しい」

　レオが客間から笑いをこらえる声を出した。

「分かるよ、アル。皿は反撃してこない分、読みにくいよね」

「勇者様も台所から出入り禁止にしますよ」

　レオは渋々と客間に戻った。

「皿洗いは中止です。今度は床拭きをしてみましょう」

　ミオはアルに雑巾を渡した。

「床拭きならできる」

「雑巾は強く絞りすぎないでください」

「分かった」

　ぎゅっ。

　雑巾が裂けた。

　ミオは静かに目を閉じた。

「アルさん」

「何だ」

「雑巾は敵ではありません」

「すまない。力加減が分からない」

「王宮で雑巾を絞ったことは」

「ない」

「でしょうね」

　モップが廊下からやって来て、破れた雑巾をくわえた。くるる、と誇らしげに鳴く。

「モップ、それは食べ物ではありません」

　アルはモップを見て目を丸くした。

「この聖獣は、掃除をするのか」

「宿泊料の代わりです」

「私より役に立っている……」

　昼前には、アルの仕事は「玄関で靴を揃える」に変更された。

　これはうまかった。

　客の靴を左右ぴたりと揃え、泥のついたものは端に分ける。レオの靴だけは、少し遠くへ置いた。

　レオが首をかしげる。

「アル、俺の靴だけ離れてない？」

「においが強い。危険物だ」

「靴だよ」

「剣より危ない」

　ミオはうなずいた。

「正しい判断です」

「ミオまで？」

　アルは少しだけ胸を張った。

「私は靴なら扱える」

「王子様の特技が靴整理でいいんですか」

「アルだ」

「アルさんの特技が靴整理でいいんですか」

「……今は、それでいい」

　その時、裏口の向こうから騒がしい声が聞こえた。

「殿下ー！」

「どちらにいらっしゃいますかー！」

「陛下が大変お怒りですー！」

　アルの顔がこわばる。

「追っ手だ」

　ミオはすぐに戸を閉めた。

「宿の中で揉め事は禁止です」

「だが、私を連れ戻しに」

「鎧の方々は裏山へ案内します」

「なぜ裏山」

「廊下で暴れると、床が傷みます」

　レオが客間から手を上げた。

「俺、道案内するよ」

「外出禁止です」

「裏山は外？」

「外です」

　離れの方から、ヴァルドの声がした。

「兵ならば、風呂釜の薪を運ばせればよい」

　ミオは少し考えた。

「それを採用します」

　結局、王宮兵たちは裏山で迷い、ヴァルドに薪運びを命じられ、なぜか風呂の火加減を見守ることになった。

　アルは玄関に座り、きれいに揃えた靴を見ていた。

「ここでは、本当に王子でなくてもいいのだな」

「宿帳にはアルと書きました」

「それだけで？」

「宿では、それで十分です」

　アルは少しだけ泣きそうな顔をした。

　その膝に、モップがどすんと乗った。

「くるる」

「う……重い」

　モップは膝に乗ったまま、アルを見上げた。

　玄関の箱が、かたりと鳴った。

『この王子は、今少し救われ――』

「箱様」

　ミオは低い声を出した。

「いい話にまとめる係は募集していません」

　箱は黙った。

　その夜、ミオは貼り紙の下に一行書き足した。

　> 一、王子様が働きたいと言った場合、皿洗い以外から始めること。

　> 　皿は身分を見ない。

　アルはそれを見て、肩を落とした。

「私は、皿にも負けるのか」

「最初は誰でもそうです」

「ミオ様も？」

「私は勝ちました」

「強い」

　レオが笑う。

「やかん屋では、肩書きより皿を割らない方が偉いんだよ」

「レオさんは今朝、湯呑みを欠けさせました」

「言わないで」

　アルが初めて声を出して笑った。

　ミオは宿帳を閉じる。

　今日の宿泊者。勇者。魔女見習い。子グリフォン。黒い箱。竜。王子。

　宿として、かなりおかしい。

　けれど玄関の靴だけは、今までで一番きれいに揃っていた。