山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第9話 勇者様が来ない日は、玄関の音が大きい

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、二階の角部屋は、勇者レオ様用。

　> 　よく来る。

　> 　だいたい泥だらけ。

　> 　だいたい何か連れている。

　ミオはその貼り紙を見て、筆ペンを持ったまま止まった。

「……よく来る、の基準がおかしいんですよね」

　玄関の黒い箱が、手ぬぐいの下でかたりと鳴る。

『来ぬ日は、来ぬ音がする』

「急に詩的にならないでください」

　その日、レオは来なかった。

　朝、ミオは二階角部屋の窓を開けた。布団を干し、花瓶の水を替え、畳の上に落ちていた小さな羽を拾う。

　たぶんモップの羽だ。たぶん。

「別に、レオさんのために整えているわけではありません」

　誰も聞いていない独り言が少し大きかった。

　ミオは窓を閉め、下階に降りた。

　廊下では、アルが靴を揃えている。王子様だった人は、昨日から靴そろえ係として妙に優秀だった。

「ミオ様、レオ殿の靴置き場は空けておいた方がいいか」

「様はいりません。あと、空けなくていいです」

「しかし、あの靴は他の靴と混ぜると危険だ」

「においの話なら正しいですが、今日は来るとは限りません」

　アルは真面目な顔で、玄関の端を一足分だけ空けた。

「念のためだ」

「念のためが多い宿ですね」

　台所ではリリカが卵を割っていた。が、粉々になっている。

「ミオ様、今日の卵焼きは少し歯ごたえがありますわ」

「殻を入れないでください」

「薬なら、殻にも効能が」

「料理です」

　縁側ではモップが丸くなっている。離れではヴァルドがくしゃみを我慢している。時々、我慢しきれず、ぼん、と小さな音がする。

　レオがいないだけで、騒動は十分だった。

　それなのに、ミオは何度も裏口の方を見てしまう。

　こん。

　音がした。

　ミオは台所奥へ走った。

　こん。

　二回目。

　ミオは取っ手に手をかける。

　……そこで止まった。

「三回目までは開けない」

　祖母の声が、頭の中で聞こえた気がした。

　こん。

　三回目。

　ミオが戸を開けると、そこにいたのは骸骨兵のノッポだった。

　細長い骨の体に、以前より少しきれいな布を巻いている。足元には、泥がついていた。

「お邪魔いたします」

「まず靴を」

「骨ですが」

「足元が泥なら同じです」

　ノッポは素直に、なぜか履いていた長靴を脱いだ。

「本日は、勇者殿はいらっしゃいますか」

「いません」

「そうですか」

　ノッポは、かくんと肩を落とした。

「魔王様より、伝言を預かっております」

「魔王様から勇者様へ？」

「はい。『王都方面の空が変だ。面倒なら宿に逃げろ』とのことです」

「魔王様、意外と親切ですね」

「勇者殿が倒れると、魔王様がつまらないそうです」

「理由は親切ではありませんでした」

　そこへアルが玄関から顔を出した。

「王都方面？」

　ノッポはアルを見た。

「王子殿下」

「今はアルだ」

「では、アル殿。王都の兵も勇者殿を探しております」

　アルの顔が曇る。

「父上が？」

「陛下ではなく、神殿です」

　リリカが台所から身を乗り出した。

「神殿ですの？　面倒な匂いがしますわね」

「匂いで分かるんですか」

「神殿の薬棚はだいたい乾燥しすぎていますもの」

「判断基準が薬棚」

　ミオは宿帳を閉じた。

「レオさんは今日は来ていません。来たら伝えます」

　ノッポは頭を下げた。

「では、味噌汁を一杯いただいても？」

「伝言だけでは帰らないんですね」

「骨身に染みるので」

「骨しかないのに」

　結局、ノッポは味噌汁を飲んで帰った。正確には、飲むふりをして湯気を浴びていた。

　夕方になっても、レオは来なかった。

　アルは玄関の空き場所をさらに少し広げた。

「泥が多い場合に備えた」

「来ないと言いましたよね」

「備えは王族の基本だ」

「王子を辞めたのでは」

「備えだけ残った」

　リリカは薬瓶を並べた。

「帰還誘導薬を作りましょうか。煙を吸うと、帰りたい場所を思い出す薬ですわ」

「副作用は？」

「近くの鶏も帰巣本能に目覚めます」

「この宿に鶏はいません」

「では安全ですわ」

「外の山鳥が全部来たらどうするんですか」

　ヴァルドが離れから声をかけた。

「竜の鼻で追えるぞ」

「火は吐かないでください」

「吐かぬ。少し煙が出るだけだ」

「その少しを信用しない宿です」

　みんなが、それぞれ何かしようとしていた。

　それが少しおかしくて、少し困った。

　ミオは二階角部屋へ上がった。

　布団はふかふかのままだった。窓の外は暗くなり、山の向こうに、薄く青い光が揺れている。

　レオの古い浴衣は畳の上に畳んである。短い丈の、昔のままの浴衣。

　ミオはそれを見て、ため息をついた。

「……別に、心配しているわけでは」

　背後で、かたり、と音がした。

　黒い箱が階段の下から言う。

『心配とは、来ぬ者のために布団を直すことをいう』

「誰が二階まで箱様を運んだんですか」

　下からアルの声がした。

「発言が役に立ちそうだったので」

「役に立っていません。裏口に戻してください」

『我は真実を告げ――』

「戻してください」

　その時だった。

　裏口が、四回鳴った。

　こん。こん。こん。こん。

　ミオは階段を駆け下りた。

　四回鳴った場合は、塩と雑巾。

　台所から塩をつかみ、雑巾を持つ。リリカは薬瓶を抱え、アルは靴べらを構えた。

「なぜ靴べらですか」

「靴そろえ係として」

「戦わないでください」

　戸を開けると、風が吹き込んだ。

　そこに人はいなかった。

　ただ、敷居の上に、泥だらけの白いマントが落ちていた。

　レオのものだった。

　ミオはそれを拾った。布は濡れていて、端が少し焦げている。

　リリカが息をのむ。

「転移の焦げ跡ですわ」

　アルの顔が青くなる。

「強制的に戻されたのか？」

　ヴァルドが離れからこちらを見た。

「いや。これは、戻れなかった跡だ」

　ミオはマントを握った。

　玄関の箱が、低く鳴る。

『帰れぬ客を、追い出してはならぬ』

「……箱様」

『迎えが必要な客もいる』

　ミオは祖母の貼り紙を見た。

　> 一、どうしても迎えに行きたい客がいる時は、やかんに湯を沸かしてから行くこと。

　> 　帰ってきた時、温かいお茶がないと寂しいから。

　ミオは台所へ向かった。

「リリカさん、お茶を。アルさん、裏口の靴を空けておいてください。ヴァルドさん、火は弱めでお願いします」

「行くのか」

　レオのマントを抱えたまま、ミオは答えた。

「お客様の忘れ物を、取りに行くだけです」

　黒い箱が、かたりと鳴った。

『それを心配と言う』

「納屋に置きますよ」

　箱は黙った。

　やかんが、しゅんしゅんと鳴り始めた。