山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第7話 竜のお客様、二階はご遠慮ください

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、竜のお客様が人の姿で来ても、二階には通さないこと。

　> 　本人が軽いと言っても、信じないこと。

　> 　前に床が抜けた。

　ミオはその最後の一文を見て、黙った。

「……抜けたんですね」

　玄関の黒い箱が、手ぬぐいの下でかたりと鳴る。

『床にも限界はある』

「あなたに言われると、なぜか床がかわいそうになります」

　その日の《やかん屋》は、昼過ぎまで平和だった。

　レオは一階の客間で寝ている。昨日の傷は浅かったが、ミオが「今日は外出禁止です」と言ったので、珍しく大人しくしていた。

　リリカは台所で卵焼きの復習中。モップは縁側で尻尾を振り、廊下を少しずつきれいにしている。

　平和だった。

　少なくとも、裏口が三回鳴るまでは。

　こん。こん。こん。

　ミオは雑巾を置き、台所の奥へ向かった。

　戸を開けると、背の高い男が立っていた。

　銀色の髪を後ろで結び、黒い外套を羽織っている。顔立ちは整っていて、目は金色。手には小さな革の鞄。

　見た目だけなら、上品な旅人だった。

　ただし、背後の雨雲が妙に低い。そして、男の肩のあたりで、かすかに煙のようなものが立っている。

「一泊、頼めるか」

　声は低く、丁寧だった。

　ミオは一秒考えた。

「宿泊ですね。まず靴を脱いでください」

「靴？」

「はい」

「我は竜だが」

「竜のお客様でも玄関では靴を脱いでください」

　男は少し驚いた顔をしてから、愉快そうに笑った。

「なるほど。千代の宿らしい」

　ミオの手が止まる。

「祖母をご存じなんですか」

「ずいぶん昔に世話になった。湯が熱すぎると文句を言ったら、逆に説教された」

「なるほど」

　男は靴を脱ぎ、玄関に上がろうとした。

　その瞬間、床板がぎしりと鳴った。

　ミオは貼り紙を思い出した。

「失礼ですが、お客様」

「何だ」

「体重は」

「人の姿なら軽い」

「貼り紙に、信じるなとあります」

「千代め」

　竜の男は苦笑した。

　そこへ、寝起きのレオが客間から顔を出した。

「ミオ、今の声……あ」

「レオか」

「ヴァルド。久しぶり」

　ミオは二人を見比べた。

「お知り合いですか」

「昔、背中に乗せてもらった」

　レオが言うと、竜の男――ヴァルドは鼻で笑った。

「乗せたのではない。勝手にしがみついたのだ。山三つ越えるまで離れなかった」

「楽しかったよね」

「こちらは尾を噛まれた」

「魔物にだよ」

「お前が連れてきた魔物にな」

　ミオはレオを見た。

「またですか」

「昔の話だよ」

「昔からですか」

　レオは目をそらした。

　ヴァルドは玄関で腕を組む。

「二階の角部屋を頼む。昔もそこだった」

「二階はご遠慮ください」

「人の姿だ」

「貼り紙にあります」

「ならば一階で構わん」

「ありがとうございます」

「ただし、敷布団は大きめで頼む。寝返りで少し戻る」

　ミオは動きを止めた。

「戻る？」

「竜に」

「寝ている間に？」

「少しだけだ」

「少しの基準が違いそうなので、離れです」

　リリカが台所から飛び出してきた。

「竜のお客様ですの！？　鱗を一枚、薬の材料に――」

「だめです」

　ミオが即答する。

「抜け落ちたものだけなら？」

「お客様の体を素材として見ないでください」

　ヴァルドは面白そうにリリカを見た。

「若い魔女か。昔、千代にも似たようなことを言われた」

「祖母も鱗を？」

「いや、髪を切るなら外でやれ、と」

　ミオは少しだけ安心した。祖母は祖母だった。

　その時、モップが縁側から走ってきた。

　くるる！

　子グリフォンはヴァルドの足元で止まり、目を輝かせた。竜の匂いがするらしい。

　ヴァルドは片眉を上げる。

「子グリフォンか」

「宿泊客です」

　ミオが先に言った。

「働いて宿代をまけている宿泊客です」

「働く？」

　モップは得意げに尻尾を振った。廊下のほこりが、すっと端へ寄る。

「なるほど。掃くのか」

　ヴァルドは真面目にうなずいた。

「では我も何か働こう」

「お気持ちだけで結構です」

「火を吐ける」

「吐かないでください」

「風呂を沸かせる」

　ミオは少し迷った。

　リリカが小声で言う。

「便利ですわね」

「間に合ってます」

　結局、ヴァルドは離れの前に座り、風呂釜の火加減を見張ることになった。

　祖母の張り紙にも注意書きがあった。

　> 一、火を吐くお客様は離れへ。

　> 　くしゃみで炎が強くなるため。

　ミオはそばに水桶を三つ置いた。

　夕方。

　レオは縁側に座り、ヴァルドが火を見ているのを眺めていた。

「昔と変わらないね、ヴァルド」

「お前もな」

「そうかな」

「泥だらけなのも、無茶をする癖も、そのままだ」

　ミオは廊下を拭く手を止めた。

　ヴァルドは金色の目でレオを見る。

「ただ、守るものは増えたようだ」

　レオは笑った。

「そう見える？」

「ああ。千代の匂いがする宿に、お前は昔から弱い」

　ミオは顔を上げる。

「祖母と、レオさんはそんなに昔から？」

　レオが答える前に、玄関の箱が鳴った。

『血の――』

「箱様」

　ミオは振り返った。

「今日は離れの竜のお客様の近くに置きますか」

　箱は黙った。

　ヴァルドが低く笑う。

「騒がしい宿だ」

「申し訳ありません」

「いや、良い宿だ。昔よりさらに騒がしい」

「それは褒めていますか」

「もちろんだ」

　その夜、やかん屋の貼り紙に一行増えた。

　> 一、竜のお客様は一階、または離れ。

　> 　火を吐けると言われても、台所には入れないこと。

　ミオが筆ペンをしまうと、レオが横からのぞき込んだ。

「風呂、早く沸いたね」

「便利でした」

「使ったんだ」

「火加減が上手だったので」

　離れの方から、ヴァルドのくしゃみが聞こえた。

　ぼん、と小さな音がして、窓の外が一瞬明るくなる。

　ミオは無言で水桶を持った。

　レオが笑いながら後を追う。

「ミオ、俺も手伝う」

「怪我人は座っていてください」

「もう大丈夫」

「勇者様」

「はい」

「次に竜のお客様を連れてくる時は、先に予約してください」

「拾ってないよ」

「知り合いでも同じです」

　玄関の箱が低くつぶやいた。

『この宿では、竜も予約制か』

　ミオは水桶を抱えたまま答える。

「やかん屋のきまりです」

　外では、ヴァルドが申し訳なさそうに小さくなっていた。

　ただし、人の姿で小さくなっているだけで、床板はまだ少し鳴っていた。