山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第6話 勇者様、笑顔で血を隠さないでください

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、レオ様が赤い染みをつけて笑っている時は、先に怒らないこと。

　> 　タオル。湯。包帯。

　> 　血でなければ、そのあと強めに怒る。

　美桜は最後の一文を見て、眉を寄せた。

「血でなければ、って何ですか」

　玄関の黒い箱が、手ぬぐいの下でかたりと鳴る。

『過去に何かあったのだろう』

「そうですね。何があったんでしょうね」

　台所では、魔女見習いのリリカが卵焼きの練習をしていた。

「ミオ様！　卵が丸くなりませんわ！」

「丸くするんじゃなくて、巻いてください」

「難しすぎますわ！！」

　縁側では、子グリフォンのモップが昼寝中。尻尾だけが勝手に動いて、廊下のほこりを集めている。

　わりと平和だった。

　だから美桜は油断していた。

　裏口が三回鳴るまでは。

　こん。こん。こん。

　美桜は貼り紙を見た。赤い染みの項目が、なぜか目に入る。

「……まさか」

　戸を開ける。

　レオが立っていた。

　笑っていた。

　そして、胸元から腰にかけて、べったり赤かった。

　美桜は戸を静かに閉めた。

「一回、見なかったことにします」

　外から、戸を叩く音がした。

「見て！　見た方がいいやつ！」

「見たくない方の赤に見えました」

「違う！　たぶん違う！」

「たぶんを玄関に入れたくありません」

「ミオ、寒い！」

「赤い人を入れる宿の気持ちにもなってください」

　美桜は深く息を吸い、もう一度戸を開けた。

　レオは相変わらず笑っている。手には赤い実の枝。背中には蔓。髪には小さな花。胸元は赤い。

「勇者様」

「はい」

「真っ赤ですけど？」

「うん。真っ赤だね」

「どこか、怪我をされたんですか？」

「いや。怪我は少しだけ。あとは、野菜汁」

　美桜はタオルを投げた。

「座ってください」

「怒ってる？」

「確認中です」

　美桜は雑巾を一枚、レオの胸元に押し当てた。赤い汁が、じわりと布に広がる。

「……匂いは、甘いですね」

「でしょ？」

「安心する前に腹が立ってきました」

「なんで？」

「血じゃないのに、血みたいな顔で帰ってきたからです」

　レオは少し考えたあと、赤い実の枝を持ち上げた。

「お土産」

「その状態で言う言葉ではありません」

「ジャムにできるかなって」

　リリカはレオの胸元を見て、ぱっと顔を輝かせた。

「トマトマンドラゴラの汁ですわ！」

　美桜は手を止めた。

「トマト？」

「叫びながら逃げる野菜ですわ。実を潰すと、見た目が血そっくりになりますの」

「勇者様」

「はい」

「野菜と戦っていたんですか」

「助けを求められたんだよ」

「誰に」

「畑に」

「畑は喋りません」

「向こうの畑はたまに喋る」

　リリカがうなずく。

「そうですわ。喋りますわね」

　美桜は頭を押さえた。

　箱が玄関で低く笑う。

『勇者、野菜に敗北』

「敗北してない」

「勝ったんですか」

「引き分けかな」

　モップが起きて、レオの赤い服をくんくん嗅いだ。そして、ぺろりと舐めた。

　くるる！

　嬉しそうに鳴いた。

「ダメですよ」

　美桜はモップを抱き上げる。モップは口の周りを赤くして満足げだった。

　さらに最悪なことに、玄関の箱が言った。

『我にも一口』

「あなたは口がありません」

『開ければあるかもしれぬ』

「絶対に開けません」

　リリカは小瓶を取り出した。

「念のため、血と汁を判別する薬を使いますわ」

「安全ですか」

「安全ですわ。ただし、血に触れると青く、野菜汁に触れると踊ります」

「何が踊るんですか」

「薬が」

　リリカは赤い染みに一滴落とした。

　薬は、ぴょん、と跳ねた。続いて、ぴょんぴょん踊り始めた。

「野菜汁ですわ！」

　美桜は深く息を吐いた。

　レオがほっと笑う。

「よかった」

「よくありません」

「血じゃなかったよ？」

「野菜汁で人を心配させた分、怒られます」

「貼り紙通りだね」

「祖母の予想範囲にいることを反省してください」

　ところが、リリカがレオの袖をめくって「あら」と言った。

「こっちは本物の傷ですわ」

　美桜の手が止まる。

　レオが目をそらした。

「それは野菜じゃないかな」

「野菜は腕を切りません」

「トマトマンドラゴラは切るかも」

「勇者様」

　美桜は低い声で言った。

「笑わなくていいので、腕を出してください」

　レオは観念して腕を出した。傷は浅い。けれど放っておくと服に血がつく程度には切れている。

　美桜は湯と包帯を持ってきた。

「最初から言ってください」

「赤いのが多すぎて、どれが血か分からなくなって」

「自分の体です」

「畑も赤かったし」

「畑のせいにしないでください」

　リリカが薬瓶を選び始める。

「傷薬がありますわ。ただし、早く治りますが、塗った場所に小さな花が咲きます」

「使いません」

「こちらは安全です。ただ少しだけ語尾が鳥に」

「絶対に使いません」

　レオが少し残念そうに言った。

「花はちょっと見たい」

「見ません」

　美桜は普通の消毒液を使った。

　レオが肩を跳ねさせる。

「痛い」

「でしょうね」

　モップがレオの膝に前足を置き、心配そうに鳴いた。ただし口の周りはまだ赤い。

「モップ、君だけが癒しだよ」

　モップは嬉しそうにレオの顔を見上げながら、くるると鳴いた。

　レオは少しだけ笑った。

「怒ってる？」

「怒っています」

「心配した？」

「床が赤くなったので」

「そっか」

「あと、少しだけ」

　レオの笑顔が止まった。

　美桜は視線をそらし、貼り紙の下に一行書き足した。

　> 一、勇者様が赤い場合、血・汁・野菜の順に確認すること。

　リリカが真剣にうなずく。

「大事な決まりですわ」

　モップが廊下でぴょんと跳ねた。どうやら野菜汁で少し元気になっている。

　レオがそれを見て言った。

「モップ、踊ってる？」

「レオさん」

「はい」

「お土産の効果は確認してから持ち込んでください」

「次からそうする」

「次がある前提で言わないでください」

「でも、ジャムができたら食べる？」

　美桜は赤い実の包みを見た。

　少しだけ、祖母の苺ジャムを思い出す。

「……毒がなくて、叫ばなくて、踊らなければ」

「条件多いなあ」

「やかん屋のきまりです」

　その日の宿帳には、新しくこう書かれた。

　トマトマンドラゴラの実。用途、未定。保管場所、箱の隣は禁止。

　玄関の箱が、低くつぶやいた。

『我は野菜以下か』

「静かにしていれば、呪具です」

　箱は、少しだけ誇らしげに黙った。