山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第5話 魔女の娘、卵焼きに敗北する

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、魔女のお客様が薬を売り始めた場合、まず成分を聞くこと。

　> 　答えない場合は、台所には入れないこと。

　> 一、瓶が勝手に笑った場合は、絶対に買わないこと。

　> 　前に廊下が三日ほど笑い続けた。

　美桜はその四行を読み、帳場の奥に置かれた古い木箱を見た。

　中には、祖母が昔集めたらしい小瓶が並んでいる。

「……買ったんですね、おばあ様」

　今朝の《やかん屋》は、珍しくにぎやかだった。

　納屋には子グリフォンのモップ。玄関には喋る黒い箱。二階の角部屋には、今日もレオの荷物。

　ただし、本人はいない。

「勇者様、朝ごはんだけ食べて出ていきましたね」

　美桜が廊下を掃きながら言うと、玄関の箱が手ぬぐいの下から答えた。

『あの男は逃げ足だけは速い』

「あなたは動かないでください」

『我も移動はできる』

「しなくていいです」

　その時、裏口が鳴った。

　こん。こん。こん。

　三回目は客。

　美桜は雑巾を置き、台所の奥へ向かった。

　戸を開けると、黒いとんがり帽子の少女が立っていた。

　年は美桜より少し下くらい。紫がかった髪を三つ編みにし、大きすぎる黒いローブを着ている。肩からは革の鞄を下げ、そこから色とりどりの小瓶がぎっしり覗いていた。

　足元には、なぜか小さな鍋が浮いている。

「ごきげんよう。こちら、宿屋で間違いありませんわね？」

「はい。宿泊ですか、休憩ですか」

「商談ですわ」

　美桜は戸を半分閉めた。

「商談はお断りします」

「早いですわ！」

「貼り紙にありますので」

　少女は胸を張り、鞄から赤い小瓶を取り出した。

「わたくしは魔女見習いリリカ。こちらは一滴で恋が燃え上がる薬！」

「成分は？」

「企業秘密ですわ」

　美桜は戸をさらに閉める。

「お帰りください」

「待ってくださいまし！　あなたがミオ様でしょう？」

　美桜の手が止まった。

「どうして私の名前を」

「勇者レオがよく話していましたもの。世界で一番、靴に厳しい宿屋の娘だと」

「……あとで怒っておきましょう」

　その時、納屋からモップが飛んできた。美桜の足元に着地し、リリカの鞄をくんくん嗅ぐ。

「あら、子グリフォン！　良い素材ですわ」

　美桜はモップを抱き上げた。

「素材ではありません。宿泊客です」

「宿泊客？」

「働いて宿代をまけている宿泊客です」

「この宿、どういう宿ですの？」

「私も毎日考えています」

　リリカは目を輝かせて、裏口から中をのぞき込んだ。

「では、一泊お願いしますわ。ついでに薬も少し」

「ついでは要りません」

「では、宿泊客として自然に」

「もっと要りません」

　美桜はため息をつき、足元を見た。

「まず靴を脱いでください。あと、浮いている鍋は箱の横です」

「この子は相棒ですの！」

「相棒でも泥がついています」

　鍋は不満そうに、かたん、と鳴った。

　その声に反応して、裏口に置いてある箱が鳴る。

『同胞よ』

「仲間を増やさないでください」

　リリカは手ぬぐいをかぶった箱を見た。

「封印箱ですの？　珍しいですわ」

『我を開けよ。望みを――』

「開けないでください」

「開けませんわ。母に、喋る箱の七割は面倒だと教わりましたもの」

『三割に入るかもしれぬ』

「自分で言う箱は七割ですわね」

　箱が黙った。

　美桜は少しだけリリカを見直した。

　宿帳に名前を書かせると、リリカは台所をのぞいた。

「いい匂いがしますわ」

「朝食の残りです」

「それは薬草料理？」

「卵焼きです」

「タマゴヤキ」

　リリカは初めて聞く呪文のように繰り返した。

　美桜は少し迷ったが、小皿に卵焼きを一切れ乗せた。

「売り物ではありません。味見だけです」

　リリカは小さなフォークで卵焼きを刺し、口に入れた。

　次の瞬間、固まった。

　紫の目が見開かれる。口元が震える。鞄の中の小瓶まで、かたかた揺れた。

「……何ですの、これは」

「卵焼きです」

「甘い。柔らかい。温かい。なのに、攻撃してこない」

「料理は普通、攻撃してきません」

「嘘ですわ。母の煮込みは、たまに噛みます」

「それは煮込みではありません」

　リリカは小皿を両手で持ち、真剣な顔で言った。

「ミオ様」

「様はいりません」

「弟子にしてくださいまし」

「嫌です」

「卵焼きの弟子に！」

「もっと嫌です」

　リリカは膝をつきそうになった。美桜は慌てて小皿を取り上げる。

「台所で跪かないでください。危ないので」

「では立ったまま弟子入りを」

「しません」

「せめて作り方を！」

「宿泊客に台所は貸しません」

　その時、裏口がまた開いた。

「ただいまー。あ、魔女」

　レオだった。

　昼前に出ていったはずなのに、もう戻っている。しかも手には、見たことのない巨大なきのこを持っていた。

　美桜は即座に言った。

「置いてください」

「まだ何も言ってない」

「置いてください」

「拾ってないよ」

「置いてください」

「生えてた」

「採ったんですね」

　リリカがレオを見て、ぱっと顔を明るくした。

「レオ様。また変なものを拾ってきましたの？」

「リリカ。久しぶり」

「久しぶり、ではありませんわ。母がまだ怒っています。前にあなたが持ち込んだ眠り草のせいで、うちの鍋が三日寝ましたのよ」

「鍋って寝るんだ」

「うちの鍋は繊細ですの」

　美桜はレオの持つきのこをにらんだ。

「知り合いなんですか」

「何回か助けてもらった」

「実験台にしただけですわ」

「助けてもらったってことで」

「都合よく言い換えないでくださいまし」

　美桜はレオの持つきのこをにらんだ。

「それは食べられますか」

「たぶん」

「たぶんで持ってこないでください」

「リリカなら分かる？」

　リリカはきのこを見て、顔色を変えた。

「それ、笑い茸ですわ。食べると一日中、笑い続けます」

　レオはそっときのこを玄関に置いた。

「危なかった」

「危なかった、ではありません」

　美桜はきのこを新聞紙で包み、箱の隣へ置いた。

『我の横に茸を置くな』

「静かにしてください」

　リリカは卵焼きの皿をまだ見つめている。

「ミオ様。わたくし、薬を売るのをやめますわ」

「急ですね」

「まず卵焼きを学びます」

「宿泊目的が変わっています」

「母に叱られても構いません。わたくし、噛まない料理を作れる魔女になります」

「普通の料理です」

「普通が一番難しいのですわ！」

　レオが笑った。

「ミオ、弟子できたね」

「できていません」

　モップが美桜の足元で、くるると鳴いた。まるで賛成しているようだった。

　美桜はため息をつき、貼り紙の下に一行書き足した。

　> 一、魔女見習いが台所に入りたがった場合、まず手を洗わせること。

　リリカがぱっと顔を輝かせる。

「では！」

「手洗いまでです」

「第一歩ですわね！」

「勝手に進まないでください」

　その日の宿帳には、また名前が増えた。

　リリカ。浮く鍋。笑い茸。

　美桜は筆ペンを置き、祖母に電話で報告する内容を整理した。

　魔女が来ました。卵焼きに負けました。勇者様が笑うきのこを持ち帰りました。

　どれから話しても、たぶん怒られる。

　台所では、リリカが手を洗いながら真剣に言っていた。

「美桜様、卵は右手で割りますの？　左手で？」

「まず力加減です」

　玄関で箱が低くつぶやく。

『我も卵焼きを所望する』

「口ができたら考えます」

　箱は、今日も黙った。