山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第4話 子グリフォンはペットなんですか？

　祖母の貼り紙には、こうある。

　> 一、客室で卵を温めないこと。

　> 孵った場合は、親を確認すること。

　> 親が分からない場合は、勇者レオを疑うこと。

　美桜はその一文を見て、筆ペンを持ったまま固まった。

「……おばあ様は、経験済みなんだ」

　今朝の《やかん屋》は、少しだけ平和だった。

　レオは出ていった。ノッポも帰った。黒い箱は玄関で手ぬぐいをかぶせられている。

　宿には雨上がりの杉の匂いが入り、廊下には薄い光が落ちていた。

　美桜は雑巾を絞り、裏口の上がり框の板を磨く。

　昨日の泥は落ちた。箱は黙っている。台所のやかんは静かに湯気を立てている。

　今日は何も来ないかもしれない。

　そう思った瞬間、裏口が鳴った。

　こん。

　美桜は雑巾を握る手に力を込めた。

　こん。

「早い」

　こん。

「本当に早い」

　三回目。

　美桜は立ち上がり、貼り紙を見ずに台所の奥の裏口に向かった。

　戸の向こうから、聞き慣れた声がする。

「ミオ、怒らないで聞いてほしいんだけど」

「開ける前から怒らせるのをやめてください」

　戸を開ける。

　そこには、レオがいた。

　今日は泥だらけではない。葉っぱも少ない。血も見えない。

　ただし、ふわふわした生き物を抱えていた。

　鷲の頭。猫みたいな胴体。背中には小さな翼。前足には鋭い爪。丸い金色の目が、美桜を見上げている。

　おとぎ話に出てくるような子供のグリフォンだった。

　美桜は戸を半分閉めた。

「お帰りください」

「まだ何も言ってない」

「言う前に分かりました」

「拾ってない」

「その言葉を使った時点で、だいたい拾っています」

「違う。目が合った」

「悪化しました」

　子グリフォンが、くるる、と鳴いた。

　レオは少し嬉しそうに笑う。

「ほら、かわいいでしょ」

「かわいいかどうかと、宿に入れていいかは別です」

「一晩だけ」

「うちは宿です。魔物保育所ではありません」

「魔物じゃないよ。たぶん聖獣」

「うちは魔物でも聖獣でもお断りです」

　美桜はレオの足元を見た。

　靴は、今日は比較的まともだった。ただし、子グリフォンの足が泥だらけだった。

「その子の足」

「あ」

　レオが腕の中を見る。

　子グリフォンは、つぶらな目で美桜を見た。

　次の瞬間、レオの腕から飛び出した。

「あっ」

　ぼすん。

　子グリフォンは美桜の前掛けに顔から突っ込み、そのまま廊下に着地した。

　泥の足跡が、四つ。五つ。六つ。

　美桜は静かに雑巾を握った。

「勇者様」

「はい」

「靴を脱いで泥を落とすことはやかん屋のルールです」

「俺も？」

「二人ともです」

　レオと子グリフォンは、裏口の板の上に並んで座らされた。

　レオは素直に片足を上げる。子グリフォンも、それを見て器用に片前足を上げた。

　美桜は一瞬だけ止まった。

「……賢い」

「でしょ？」

「褒めたのはこの子です」

「俺も足上げてるよ」

「大人なので当然です」

　子グリフォンの足を拭くと、くすぐったいのか小さく鳴いた。翼がぱたぱた震え、美桜の頬に柔らかい羽が当たる。

　思ったより温かい。

　美桜は慌てて顔をそむけた。

「……客室には入れません」

「じゃあどこなら？」

「納屋です」

「昔、卵を持ってきた時に、千代さんに言われた」

「前科があるんですね」

　レオは目をそらした。

　その時、玄関の箱が手ぬぐいの下で鳴った。

『その獣は空腹である』

　美桜は箱を見た。

「あなた、そういうことも分かるんですか」

『我は封じられし古の――』

「便利な箱様ですね」

『便利ではない』

　子グリフォンは、箱の方へとことこ歩いた。

　美桜が止める前に、手ぬぐいの端をくわえる。

『やめろ』

　くい。

『やめよ』

　くいくい。

『我は古の呪具ぞ！』

　子グリフォンは楽しそうに手ぬぐいを引っ張った。

　レオが笑いをこらえている。

　美桜はグリフォンから手ぬぐいを取り返し、箱に手ぬぐいを掛け直し、子グリフォンを抱え上げた。

「噛んではいけません」

　くるる。

「返事だけはいいですね」

「美桜に似たんじゃない？」

「どこがですか」

「怒ってるのに世話するところ」

　美桜は子グリフォンをレオに押し返した。

「納屋です」

「はい」

　納屋は母屋の横にある。古い農具と、使わなくなった座布団と、祖母がなぜか捨てない壺が置いてある。

　美桜が戸を開けると、子グリフォンは中を見回し、すぐに鼻を鳴らした。

　気に入らないらしい。

「わがままを言わない」

　くるる。

「布団は出しません」

　くるるる。

「出しません」

　美桜は古い毛布を一枚持ってきた。

　レオがにやにやしている。

「出してる」

「床に直はだめなので」

「優しいね」

「宿の備品を傷つけられたくないだけです」

　子グリフォンは毛布に乗ると、すぐ丸まった。尻尾が、ほうきみたいに床を掃く。

　ほこりが少し取れた。

　美桜はそれを見て、思わずつぶやく。

「……モップ」

　レオが顔を上げた。

「名前？」

「違います」

　子グリフォンが、ぱっと顔を上げた。

　くるる！

「違います」

　くるるる！

　尻尾がぶんぶん動き、納屋の床が少しきれいになった。

　レオが笑う。

「気に入ったみたい」

「勝手に決めないでください」

「モップ」

　くるる！

　子グリフォンはレオを無視して、美桜の前掛けの裾に顔を押しつけた。

　美桜は深く息を吸った。

「……納屋にいる間だけです」

「やったね、モップ」

「レオさん」

「はい」

「宿泊料は二人分です」

「えっ」

「正確には一人と一匹です」

「拾ってないのに」

「目が合った料金です」

　レオは財布を探り、異世界の銀貨を三枚出した。

　美桜は受け取って、帳場の青い壺に入れる。祖母の貼り紙には、銀貨はそこへ入れろとある。

　その日の昼過ぎ。

　納屋に置いたはずのモップは、いつの間にか縁側にいた。

　縁側で日向ぼっこをしていた、近所の常連客のおばあさんの膝に乗り、尻尾で畳を掃いている。

「あらまあ、この子、湯たんぽみたいにあったかいねえ」

「すみません、すぐ納屋に戻します」

　美桜が抱き上げようとすると、おばあさんはモップを撫でた。

「可愛いじゃないか。腰にちょうどいいよ」

　美桜は言葉を失った。

　常連は強い。

　モップは得意げに、くるる、と鳴いた。

　その夜、やかん屋の宿帳には新しい名前が増えた。

　レオ・グランツ。箱。ノッポ。モップ。

　美桜は筆ペンを置き、玄関の貼り紙に一行書き足した。

　> 一、子グリフォンは原則ペット不可。

　> ただし、布団を温め、廊下を掃く場合は要相談。

　背後でレオが言った。

「美桜、やっぱり優しいね」

「違います」

　美桜は振り返らずに答えた。

「働くなら、宿代を少しまけるだけです」

　納屋の方から、モップが誇らしげに鳴いた。