山奥の民宿ですが、異世界の勇者様が数日おきに泥だらけで泊まりに来ます

第3話 魔王軍でも先払いならお客様です

　翌朝、美桜は宿帳を開いて、少しだけため息をついた。

　宿泊者欄には、こうある。

　レオ・グランツ。箱。うるさい箱。

「……二重線、引いておこう」

『我の名を汚すな』

　裏口から声がした。

　黒い箱は、昨夜から傘立ての横の棚の上にいる。手ぬぐいをかぶせられ、重石を乗せられたままなのに、妙に元気だった。

「おはようございます、うるさい箱様」

『箱でよい』

「では、静かな箱様を目指してください」

　箱は黙った。少し傷ついたのかもしれない。

　二階からは、まだレオが起きてくる気配はない。勇者らしく早朝に旅立つのかと思ったら、普通に寝坊している。

　美桜は朝食の準備をしながら、祖母の貼り紙を見た。

　> 一、朝食は七時。

　> 勇者でも、魔王でも、王子でも、寝坊したら温め直しはしない。

　柱時計は七時五分を指している。

「冷めますよ、勇者様」

　二階へ向かって言うと、返事の代わりに床板がぎしりと鳴った。その直後、裏口が鳴った。

　こん。

　美桜は包丁を止める。

　こん。

　二回目。

　こん。

　三回目。

　美桜は貼り紙を見る。

　> 三回目は客。

　今日は朝からか。

　美桜は塩と雑巾を手に取った。昨夜より迷いは少ない。慣れたわけではないが、慣れたくはない。

　裏口を開けると、そこに骸骨が立っていた。

　背が高い。鎧を着ている。兜の隙間から、空っぽの眼窩がこちらを見ている。腰には曲がった剣。肩には黒いマント。胸当てには、禍々しい紋章。

　美桜はそっと戸を閉めた。

　こん。

　向こうから、控えめにまた叩かれた。

「すみません」

　骨の声は、思ったより礼儀正しかった。

「まだ、開いておりますでしょうか」

　美桜はもう一度、少しだけ戸を開けた。

「宿泊ですか、休憩ですか」

　骸骨は固まった。

「……偵察」

「偵察？」

「いえ…宿泊で」

「先払いになります」

「魔王軍ですが」

「魔王軍でもです」

　美桜は帳場の紙を指さした。

　> 一、魔王軍でも、先払いならお客様。

　骸骨はしばらく紙を見つめ、それから深く頭を下げた。

「規則であれば、従います」

「まず靴を脱いでください」

「失礼しました」

　骸骨は真面目に膝を折り、ぎこちなく鉄靴を脱ぎ始めた。指の骨が一本、ころんと落ちる。

「落ちましたよ」

「小指です」

「拾ってください」

「はい」

　美桜が雑巾を構えたまま見守っていると、二階からレオが降りてきた。

　寝癖。浴衣。片手に歯ブラシ。

「ミオ、おはよ……」

　玄関の骸骨と目が合う。

　レオは歯ブラシをくわえたまま固まった。

　骸骨も固まった。

　黒い箱が、うれしそうに鳴った。

『勇者と魔王軍、廊下で遭遇』

「実況しないでください」

　美桜は箱を睨んだ。

　レオは歯ブラシを外し、骸骨を見た。

「ノッポ？」

「レオ殿」

「何してるの」

「偵察です」

「宿帳、まだですよ」

　美桜が間に入る。

　骸骨――ノッポは、慌てて背筋を伸ばした。

「あ、すみません」

「では先に宿帳を書いてください。もし、戦うなら裏山ですが、朝食前の戦闘は禁止です」

「禁止なんだ」

　レオが妙に感心する。

「当たり前です。ご飯が冷めます」

「理由そこ？」

「そこです」

　ノッポは帳場まで案内されると、筆ペンを持って困ったように首をかしげた。

「名は、どう書けば」

「普段呼ばれている名前で結構です」

「ノッポ、と」

　美桜は宿帳をのぞき込んだ。

　レオ・グランツ。箱。ノッポ。

　宿として、だいぶおかしくなってきた。

　レオが横から言う。

「魔王軍、字がきれいだね」

「ありがとうございます。報告書を書く任務が多いので」

「偵察って本当に偵察なんだ」

「はい。勇者殿がどこで何を食べ、どのように休んでいるかを」

「食べるんですか」

　美桜が聞くと、ノッポは少し困った。

「口はありますが、胃がありません」

「では朝食は？」

「香りだけでも」

　美桜は台所へ行き、味噌汁をよそった。具は豆腐とねぎ。祖母の味にはまだ届かないが、湯気だけは立派だった。

　ノッポの前に置くと、彼は両手で椀を持った。

「……温かい」

「熱いので気をつけてください」

「骨ですが」

「椀は熱いです」

「たしかに」

　ノッポは椀に顔を近づけた。食べられない。飲めない。けれど、湯気を浴びるようにじっとしている。

　その姿があまりに真剣で、レオが笑いかけて、途中でやめた。

「うまい？」

　ノッポはゆっくりうなずいた。

「骨身に染みます」

「染みるところ、ありますか」

　美桜がつい言うと、ノッポは少し考えた。

「気持ちの骨に」

「それならよかったです」

　黒い箱が玄関でかたりと鳴る。

『我にも味噌汁を』

「あなたは預かり品です」

『差別である』

「宿代を払ってから言ってください」

　ノッポが驚いたように箱を見た。

「呪具にも宿代が？」

「当宿では必要です」

「勉強になります」

　魔王軍に宿の何を勉強されているのか。

　美桜は考えるのをやめた。

　朝食の間、レオとノッポは戦わなかった。

　レオは焼き鮭をほぐし、ノッポは味噌汁の湯気を浴び、箱はときどき「我を開けろ」と言いかけて美桜に睨まれた。

　不思議と、静かな朝だった。

　食後、ノッポは玄関で鉄靴を履き直した。

「お世話になりました」

「宿泊ではなく偵察でしたよね」

「はい。ですが、よい宿でした」

「それはどうも」

「魔王様にも報告いたします」

「宣伝は控えめにお願いします」

　レオが玄関の柱にもたれながら言う。

「魔王によろしく」

「承知しました」

　ノッポは戸に手をかけ、ふと止まった。

「ミオ殿」

「はい」

「勇者殿は、魔王様より王国を怖がっているように見えます」

　レオの顔から、笑みが消えた。

　ほんの一瞬だった。でも美桜は見てしまった。

　ノッポは深く頭を下げる。

「偵察兵の独り言です。忘れてください」

　裏口が閉まり、雨上がりの匂いだけが残った。

　美桜はしばらく、閉まった戸を見ていた。

　レオはいつもの顔に戻って、伸びをする。

「さて。俺もそろそろ行こうかな」

「朝食のおかわりは？」

「え？」

「焼き鮭が残っています」

　レオは瞬きした。

　それから、困ったように笑った。

「……もらう」

　美桜は台所へ向かった。

　黒い箱が、玄関で小さく鳴る。

『この娘は、今――』

「うるさい箱様」

　美桜は振り返らずに言った。

「納屋に行きますか」

　箱は黙った。