第6話 自分らしさこそ最大の武器
合格通知が届いた瞬間、嶺はしばらくその紙を見つめて動けなかった。
（……これで、やっと琳香さんの横に立てる）
胸の奥がじんわり熱くなる。
出発の朝、灯莉が玄関で腕を組んで待っていた。
「兄ちゃん、最後に言っとくべ」
そう言って、孫子の文庫本を開く。
「『実を避けて虚を撃つ』――
いいとこだけ見て惚れた気になるな。
弱ぇとこも含めて、好きだって言え」
「お、おう！」
灯莉は兄の背中を軽く押した。
「背伸びすんな。兄ちゃんは兄ちゃんのままで行けばいいべ」
嶺は深く頷き、合格通知を胸に東京へ向かった。
＊＊＊
満開の桜が風に揺れるキャンパスの門。
その下に、ひとりの女性が立っていた。
デニムジャケットにキュロット。
メイクは、ほとんどしていない。
ロングヘアが、ばっさりとカットされている。
黒髪のストレートボブが春風に揺れる。
“都会的な大人の女性”とは違う。
どこか幼くて、素朴で、でも――以前よりもずっと眩しかった。
「……これが、本当の私」
琳香は、少し恥ずかしそうに笑った。
「俺、合格しました。琳香さんのおかげです」
そう言って、合格通知を掲げた。
「おめでとう。嶺くんが頑張ったからだよ」
琳香は優しく微笑んで、嶺を見た。
＊＊＊
二人は、構内のベンチに座った。
「……私の高校は超進学校でね。
勉強できない子なんて、いないのも当たり前だった。
だから必死で勉強してた」
声が震える。
「大学に入ったら、今度は……
勉強しかしてこなかったから、全然、周りに合わせられなくて」
「それで、一生懸命“東京に似合う自分”を演じてた。
背伸びして、無理して」
「だから、私も見栄っ張りの田舎者」
風が吹き、桜の花びらが琳香の膝にとまった。
琳香が、その花びらを指でつまんで、じっと見つめた。
「うわべだけの付き合いに疲れてたとき、
凪咲さんにボランティアに誘われたの」
「子ども食堂を手伝って……
ああ、私、やっぱり子どもが好きなんだって思い出した」
琳香は胸に手を当てる。
「だから、凪咲さんには本当に感謝してる」
「嶺くんに家庭教師を頼まれたときも……
実は、凪咲さんへのお礼のつもりだったの」
嶺は、黙って琳香の告白を聞いた。
「だから、嶺くんの期待通り
“都会的な自分”を演じ続けなきゃって……思ってた」
嶺は、そっと問いかける。
「……やっぱり、俺が無理させていたんですか？」
琳香は首を振った。
「ううん。私も……嶺くんに嫌われたくなかったから。
でも、近づけば近づくほど、ドキドキして……
うまく出来なくなっていった」
嶺の胸が熱くなる。
琳香は、まっすぐ嶺を見つめた。
「……でも、本当は、ありのままの自分を好きになってもらいたかった」
嶺が、琳香を見つめ返す。
――弱い部分も好きになる。
「琳香さん」
「はい」
嶺は、ごくりと唾をのむ。
「俺、琳香さんがどんな姿でも好きです。
でも……無理してないときの琳香さんが、一番好きです」
琳香の瞳が揺れ、涙がこぼれた。
桜が舞う中、二人はようやく想いを通わせる。
春の風が、背伸びをやめた二人の間を、そっと吹き抜けていった。
