第7話 等身大の二人
新生活の拠点となるアパートの前。
――東京、ついに、この街での生活が始まるのだ。
「おーい、嶺。いつまでドアの前で突っ立ってんだ」
感慨にふけっていた嶺を、現実に戻したのは、姉・凪咲の声だった。
相変わらずのスウェット姿。
長い東京生活でも、そのあか抜けない姿は健在だ。
凪咲は、嶺にさらりと告げる。
「引っ越しの助っ人、連れてきたべ。
うちの彼氏。父さんには、まだ内緒な」
「くぁ、彼氏！？」
思わず声が裏返る。
「御影です。嶺くん、よろしく」
爽やかな笑顔。
整った顔立ち。
琳香さんのSNSで何度も見た、あの男――御影だった。
「……は、はい！？」
嶺は、恐る恐る手を伸ばして、差し出された手を握る。
「なんでだ……？
なぜ、こんなイケメンが、よりによって“女子力ゼロ”の姉ちゃんと？」
「おい、嶺。なんか言ったか？」
凪咲の鋭いツッコミに、嶺は慌てて首を振った。
「い、いえ！ 何も！」
＊＊＊
荷解きの最中、御影が段ボールを抱えながら、ふと思い出したように笑った。
「そういえば嶺くん。僕の声、もう聞いてるよね」
「……え？」
「『リモコンどこだっけ』……気づいた？」
「あっ！あの時の！？」
嶺の脳裏に、あの日の記憶が鮮明によみがえる。
画面越しに聞こえた、低く落ち着いた男性の声。
「あ、あの時の声……御影さんだったんですか？」
「うん。
あのとき凪咲さんと一緒に、ボランティアの計画立ててたんだ」
「そうだべ。やっと気づいたんかい」
凪咲が、いかにも悪戯が成功したという顔で鼻を膨らませた。
「お前が勉強が手についてねぇって、琳香ちゃんに聞いてな。
一回、ガツンと現実見せた方がいいべって話になったんだ」
――『それってセクハラだよ』
あのときの琳香の冷たい言葉は、嶺を正気に戻すための、一種の叱咤だったのだ。
恥ずかしさと同時に、胸の奥にじんわりと温かいものが広がる。
（……ずっと、守られてたんだな。俺）
＊＊＊
夕方。
アルバイトを終えた琳香が、少し息を切らしてアパートにやって来た。
「ごめん、遅くなった！」
四人で車座になり、実家から送られてきた蕎麦をすする。
「やっぱ、うちの蕎麦は最高だべ！」
凪咲が豪快に笑う。
「ほんなこつ、なんか、落ち着く味」
琳香も、ときどき混ざる九州の訛りを隠すことなく、柔らかく微笑んだ。
東京のど真ん中。
なのに、この小さな部屋だけは、どこか故郷の匂いがしていた。
＊＊＊
大学生活にも慣れ始めた頃。
嶺は琳香に誘われ、子ども食堂のボランティアに参加していた。
「ほら、野菜もしっかり食べんとよ」
琳香が、野菜を残している子にやさしく話しかける。
「琳香さん、この大根、どこに置いたらいいべ？」
東北訛りの嶺。
九州訛りの琳香。
二人のやり取りを聞いていた子どもたちが、指をさして笑い出す。
「あはは！ 田舎者カップルだー！」
「おっ、バレたか。でもな」
嶺は肩をすくめ、隣の琳香を見る。
「おらたち、これが一番、落ち着くんだべ。なっ！」
琳香は一瞬驚いた顔をしてから、少し照れたように、でも誇らしげに頷いた。
かつては「都会」という土地に翻弄され、
背伸びをし、演じることでしか前に進めなかった。
けれど今は違う。
自分たちの言葉で。
自分たちの歩幅で。
この街を、生きている。
等身大のまま寄り添う恋が、ここにあった。
子どもたちの笑い声が、二人をやさしく包んでいた。
（第6篇 虚実篇 完）
第6編：虚実篇 あとがき
虚実篇は「敵の虚（弱点）を突き、実（強み）を避けることで勝利する」ことを説いた章です。
恋愛に応用すると「相手やライバルの隙を見抜き、
自分の強みを活かして自然に距離を縮める」戦略になります。
この物語では「虚実」を、
弱さを“攻める”ことでも“隠す”ことでもなく、
“相手の弱さを愛することが、本当の強さになる”
という意味に置き換えて描きました。
都会に背伸びしていた琳香と、都会にあこがれる嶺。
二人が互いの虚を受け入れたとき、初めて実が育つ――
そんな思いで、この篇を書き上げました。
弱さを抱えたまま寄り添う恋のあたたかさが、
読者の皆様にも届いていれば幸いです。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
