第4話 ここからが大事
冬休み。まだ正月気分の抜けない頃、嶺は受験の下見のため、再び東京へ向かった。
「ここが三号棟だよ。受験当日は、このルートで来ると迷わないよ」
琳香の案内は丁寧で、どこか嬉しそうだった。
前回の東京訪問とは違い、二人の距離は自然と縮まっているように感じられた。
「これで準備万端ね」と琳香が笑う。
「……はい、今度はこの前みたいに失敗したくないので」
嶺がそう漏らすと、琳香は首をかしげた。
「この前？」
「あ、いえ……なんでもないです」
慌ててごまかす嶺。
あの雨の日の失敗は、黒歴史として永遠に葬り去りたい。
＊＊＊
学内のカフェ。
温かいカフェラテを前に、嶺はぽつりと語り始めた。
「……中学の頃、クラスでいじめがあって。
止めようとしたら、逆に僕がハブられて」
琳香は驚いたように目を見開く。
「いじめって完全にはなくせないけど……軽くはできると思うんです。
自分と同じような子どもたちの力になりたい。
だから教育学部を目指してて」
その真剣な眼差しに、琳香は静かに頷いた。
「……嶺くん、すごいね。そんなふうに考えてたんだ」
嶺は照れ隠しのように話題を変える。
「琳香さんは、どんな先生を目指してるんですか？」
「私は……単に子どもが好きなだけ。
だから児童心理学でトップのここを目指して頑張ったけん」
「けん？」
嶺が聞き返すと、琳香はハッとしたように背筋を伸ばした。
「けん……けんがく！ ほら、私も試験前に早起きして見学に来たってこと！」
「早起きって……琳香さん、東京生まれじゃ」
「そ、そうよ！ 興奮して寝られなかったって意味！」
その慌てぶりに、嶺は驚く。
（……もしかして、地雷踏んだ？）
その瞬間だった。
入り口付近が、急に騒がしくなる。
振り返ると、ラグビー部の部員らしきグループの一人がこちらを見ている。
琳香と目が合うなり駆け寄ってきた。
「やっぱ、琳香だよね、久しぶりやなぁ……あれ、彼氏？」
「ち、違うけん！」
琳香の顔がみるみる赤くなる。
「九州のときは勉強ばっかしとったのに、
東京来たらこんなに綺麗かなって……見違えたと」
それだけ言ったところで、男に仲間から声がかかる。
男子学生は「おう」と返事してグループに戻っていった。
嶺の胸がざわつく。
琳香は、唇を噛みしめていた。
＊＊＊
「……私が九州出身って、バレたよね」
小さな声だった。
だが、その震えは嶺の胸に深く刺さった。
「東京じゃ……ない？」
嶺は、一瞬、息が止まる。
琳香は、一拍置いてから、一気にしゃべり出した。
「東京生まれも、東京育ちも……全部嘘。
ヴィーガンなのも、ただのファッション」
「今の私は偽物。
君の理想の女性じゃない。
どう？ ガッカリしたでしょう」
嶺は言葉を失う。
琳香は、苦笑いとも泣き笑いともつかない表情で、
とぎれとぎれに話し出す。
「……私、ただの見栄っ張りなの。
田舎者だって思われるのが怖くて……ずっと無理してた」
そして、最後は何か吹っ切れたように言った。
「あ〜あ……嶺くんといると、なんでだろ。
いつもは完璧に演じられるのに、つい本音が出ちゃう」
言い終わると、琳香が、ほんの一瞬、嶺を見つめる。
「……ごめん。今日は帰る」
そのまま、琳香は嶺の前から去っていった。
追いかける言葉は、ひとつも出てこなかった。
＊＊＊
頭の中が追い付かない。
嶺は、東京での出来事を灯莉に話した。
「『進みて禦ぐべからざるは、その虚を衝けばなり』。
――兄ちゃんは、琳香さんが一番“守りたかったところ”に、触れちまったんだな」
「俺は、そんなつもりじゃ……」
灯莉は煎餅を齧る手を止め、短く告げた。
「兄ちゃん、琳香さんが、思ってた人と違って嫌になったべか」
「……わからない」
「そんでもまだ好きなら、ここからが大事だべ」
嶺は、胸の奥が締め付けられるのを感じた。
（ここからが大事……か）
答えはまだ出ない。
ただ、胸の奥で何かが静かに揺れていた。
